Проклятие рода Плавциев

— Что никогда не мешало тебе незаметно выскальзывать из его постели и перебираться в другую, более уютную, в башенке. Спорю, на этот раз Аттик следил за тобой.

— Если б он шел за мной, то уж точно не оказался бы в садке.

— Может, думал найти тебя именно там, у садка!

— По-твоему, это подходящее место для тайного свидания? — раздраженно спросила Елена.

— Однако Аттик пришел к садку… И кто-то помог ему упасть туда. А кто способен сделать это лучше неверной жены или ее могучего любовника?

— Фабриций был со мной.

— Всю ночь?

— Всю ночь.

— Может, он успел убить Аттика позднее… Муж находился в спальне, когда ты вернулась?

— Не знаю, мы спим отдельно.

Аврелий задумался: что выгадала бы эта жадная женщина от преждевременной смерти законного супруга? Конечно же она не надеялась выйти замуж за Фабриция. А сей самоуверенный вояка не из тех, кто женится на вдове с темным прошлым, какой бы красавицей она ни была. Может, Аттик узнал об их любовной связи и задумал развестись. Или же…

— Ты беременна? — грубо спросил он.

— Что ты себе позволяешь? — вскричала женщина и попыталась ударить его.

Аврелий перехватил ее руку.

— Я позволяю себе и это, и кое-что другое, — ответил он, удерживая ее.

Женщина кипела гневом. Аврелий видел, как от сильного волнения тяжело вздымалась ее пышная грудь, и невольно почувствовал желание. Елена тут же поняла это и лукаво улыбнулась.

— Сенатор, — вдруг нежно шепнула она, — в моих силах дать тебе то, что ты пожелаешь…

— Верно, — ответил патриций.

— Так что же ты хочешь? — проникновенно проговорила Елена.

— Хочу купить твою служанку. Продай мне Ксению. Кстати, сколько она стоит? — спросил сенатор, улыбаясь.

Женщина рывком высвободила руку.

Крепкое выражение, сорвавшееся с ее уст, не оставляло никаких сомнений в ее низком происхождении.

— И держись подальше от моей дочери! — злобно добавила она, скрываясь в доме.

9

Ноябрьские ноны

— Отсюда мы доберемся уже в два счета! — заверил Публий Аврелий, быстро продвигаясь по так называемой Кокцеевой галерее. — Всего какая-то миля, и мы в Кумах!

— Хорошее сооружение, не спорю, и даже небесполезное, — заметил Кастор с деланным высокомерием, разглядывая огромный туннель. — И все же, честно говоря, он не представляет собой никакой художественной ценности.

Сенатор возмутился. Даже это грандиозное инженерное сооружение не могло заставить упрямого вольноотпущенника признать, что римляне хоть что-то умеют делать хорошо.

Смотрел ли он на акведуки, искусственные водохранилища, самой смелой конструкции мосты, александриец всегда оставался самим собой: слегка хмурился, произносил несколько ничего не значащих слов и пускался в долгие рассуждения о недостижимой гениальности греков.

Не обращая на него внимания, Аврелий поднял голову, любуясь световыми колодцами, потом проводил взглядом тяжелые телеги, двигавшиеся в этом чреве горы.

В такие минуты он, истинный римлянин, испытывал глубокую гордость, гораздо более глубокую, чем при известии об очередной победе легионеров. Туннели, пробитые сквозь горы, холмы, превращенные в равнины, плодородные долины вместо зловонных болот и дороги — широкие, удобные, великолепные, мощенные камнем дороги, разносившие по всему свету имя и славу Рима. А еще водопровод, отапливаемые дома, разнообразные подъемники, мощные военные машины, быстрые суда, школы и термы для всех граждан огромной империи… Прогресс поистине неудержимый, с воодушевлением подумал патриций. И кто знает, к каким еще чудесам придут люди в последующие века!

— Вы, римляне, и понятия не имеете о том, что такое настоящее искусство, — охладил грек восторги хозяина. — Произведения ваших мастеров — лишь жалкое подражание творениям великих греков. Уже веками в Александрии…

— Приехали! — обидевшись не на шутку, прервал его патриций.

Большой подземный туннель выводил на дорогу, спускавшуюся к центру города.

Аврелий остановился, желая полюбоваться мысом, где множество светлых храмов выделялись на фоне темной зелени дубов и лавров.

— Когда-то здесь было очень красиво, — заметил Кастор, придерживая лошадь. — А теперь, смотри, господин, смотри, до чего довели всё твои соотечественники. Форум окружают вонючие мастерские, и город скорее похож на военное укрепление, чем на священную обитель прорицательницы.

Аврелию невольно пришлось признать, что секретарь прав. Каждый раз, приезжая в Кумы, он обнаруживал, что кустарных лавок стало меньше. Все понемногу приходило в запустение. Близость процветающего порта Путеолы,[43] в короткое время превратившегося в самый важный на побережье Кампании, разрушала старинный греческий город, и вернуть его к жизни теперь уже не мог даже священный культ сивиллы.

— Вот пещера жрицы. Займись делом, пока я поговорю с оракулом, — приказал патриций.

* * *

Оставшись один, сенатор осмотрел темный вход; длинный расширяющийся коридор вел к священной пещере.

У входа ожидала незначительная горстка верующих, которых осаждала толпа бойких обманщиков, с горячностью предлагавших таверны и лупанарии, гостиницы и приюты — все по бросовой цене, включая предсказание пророчицы.