Проклятие рода Плавциев

Почти погребенный под тремя пышногрудыми девицами, карабкавшимися ему на колени, Кастор, уже совершенно опьяневший, заставлял ласкать себе бороду и покусывать уши, левой рукой он держал чашу с вином, правой обследовал пышную грудь одной из девиц и в то же время громко провозглашал тост:

— И пусть Аполлон подарит долгие годы моему хозяину!

* * *

— Ты едва не утопил меня! — садясь на лошадь, возмутился Кастор, с которого все еще стекала вода.

— Понадобилось холодное купание, чтобы развеять винные пары! — пояснил Аврелий с олимпийским спокойствием.

Гораздо менее мирным выглядел он еще совсем недавно, когда тащил александрийца к поилке, а потом долго держал его голову под струей, к вящему веселью девиц из таверны, прежде чем перекинуть поперек лошади, словно мешок с зерном.

Они уже поднялись на холм, когда секретарь пришел наконец в себя и принялся довольно вульгарными выражениями и жестами призывать в свидетели случившегося всех богов Олимпа, а также большинство морских и речных божеств.

— Да будет тебе известно, я удержу из твоего весьма внушительного жалованья шесть золотых, которых по твоей воле лишился, — заявил Аврелий, забавляясь возмущенными криками александрийца.

Стоило потратить эти деньги, чтобы преподать ему урок. Если бы Кастор не был порою столь незаменимым, патриций велел бы побить его палками или посадить в тюрьму за гнусный обман. Но, услышав, как тот произносит имя Спартака,[44] он миролюбиво улыбнулся ему:

— Что ты такое говоришь, Кастор?

— Да нет, ничего, господин, просто размышлял о горькой судьбе великого героя, погибшего в борьбе с превосходящими силами…

— И давно ты восхищаешься этим неотесанным гладиатором? Ты же всегда утверждал, что Спартак действовал как болван, выступив против легионеров, вместо того чтобы скрыться в Галлии, пока еще было время!

— После холодного купания, какое ты мне устроил, я смотрю на вещи с другой точки зрения: если бы мужественный фракиец победил легионеров, то пару часов назад не моя голова была бы в поилке, а твоя!

— И тем не менее, я действовал ради твоего же блага, дабы ты протрезвел.

— И добился своего, патрон, даже перестарался! От холодного купанья я полностью потерял память, а ведь, кажется, что-то должен был тебе сообщить…

«Это хитрость, уловка, чтобы не возвращать деньги, заморочив мне голову бессовестными выдумками», — подумал Аврелий и твердо решил не поддаваться.

— Если бы я снова сунул тебя под воду, в голове прояснилось бы? — спросил он, указывая на грязную лужу у дороги.

— Знаешь, господин… я изо всех сил напряг память и припомнил кое-что. Хозяйка этой финикийской таверны, где я усерднейшим образом вел расследование, пока ты не обрушился на меня, переехала в Кумы недавно. А прежде она некоторое время жила в Неаполе, где у нее тоже была таверна. Среди тамошних посетителей ей особенно запомнился некий Невий: не очень надежный клиент, не слишком аккуратно плативший. И вот недавно, приехав в Неаполь, она случайно снова его встретила. Похоже, теперь он просто набит сестерциями. Невий объяснил свое новое положение намеком на некую корову, которая начала наконец давать молоко!

— Отлично, Кастор! — не выдержал патриций.

— Простил, значит? — улыбнулся грек, приободрившись. — В сущности, я же не виноват, что ты позволил этому мошеннику водить себя за нос!

— И ты станешь утверждать, вероломный, будто совершенно тут ни при чем? — спросил хозяин, строго глядя на него.

— Мой язык на замке, господин, и я скорее дал бы перерезать себе горло, чем выдал бы твои секреты. И все же…

— И все же? — вскипел Аврелий, ожидая признания предателя.

— Знаешь, я забеспокоился о тебе и у входа в пещеру сивиллы обратился с мольбой от твоего имени к Аполлону, покровителю прорицательницы.

— И что же?

— Горячо молясь, я, возможно, невольно произнес что-то вслух, и, наверное, как раз в это время кто-то проходил мимо… Кажется, я даже припоминаю высокого старика в белом, который поспешно удалился. Но уверяю тебя, я ни словом не обмолвился с ним!

— Кто же дал тебе эти золотые в таком случае? — пожелал узнать сенатор.

— Это честно заработанные деньги, патрон! Я получил их в обмен на совет о некоторых усовершенствованиях, какие стоило бы произвести в пещере: существует простой способ поднять треножник прорицательницы. Для этого нужен всего лишь несложный потайной механизм, и тогда она будет появляться, словно летя по воздуху. Жрецы Амона, прекрасно понимавшие, что глаз тоже нужно радовать, были настоящие мастера на такие уловки.

— Хитры, ничего не скажешь!

— Столь же хитры, сколь и мстительны. Никогда не забуду, как ты спас меня из их лап… Ну что, друзья, как прежде? — заискивающе улыбнулся вольноотпущенник.

— Только если ты сообщил мне действительно все, что узнал. Разумеется, если бы ты вдруг вспомнил что-нибудь еще, я скорее пошел бы тебе навстречу и вдвое сократил бы сумму, потерянную из-за твоих неосторожных молитв, или же сделал бы тебе небольшой подарок… — сладко пообещал хозяин.

— Ладно, тогда слушай: среди пророчеств сивиллы нет и следа того предсказания!

— Что? Откуда ты знаешь?

— От жреца в белом.