Проклятие рода Плавциев

Напрасная поездка, решил Аврелий, обдумывая задним числом все увиденное и услышанное. Разве что одно бесспорно — неаполитанец не мог убить Аттика. На главный вопрос, где он провел ночь, когда бедняга упал в садок с муренами, Невий дал более чем исчерпывающий ответ: двадцать свидетелей видели, как он до утра играл в кости в одной подозрительной таверне недалеко от порта.

Огорченный сенатор углубился в квартал бедняков, где жил Невий, пока не обрел нынешнее благополучие. Там его ожидал Кастор.

Здесь обстановка оказалась совсем другая: из покосившихся хижин, едва державшихся на ненадежных деревянных опорах, выбегали ватаги грязных, тощих ребятишек, их одетые в лохмотья матери готовили что-то на очагах, сложенных из камней прямо во дворе. В нескольких шагах от этих жалких обеденных столов текли грязные сточные воды, громоздились кучи зловонных отходов, и в утрамбованном колесами телег грунте там и тут виднелись открытые канализационные отверстия.

Аврелий попытался представить, как прекрасная Елена, величавая, словно олимпийская богиня, идет по этой улочке в общественную прачечную, ноги по щиколотку утопают в грязи, белоснежные руки держат корзину с грязным бельем.

Он остановился возле забитого народом термополия[47] на углу. Был час пик, и хозяин, невысокий, потный, совершенно лысый, вертелся среди мисок, кувшинов и чаш, пытаясь услужить всем многочисленным посетителям.

— Вы не знаете некоего Невия? — вежливо поинтересовался Аврелий, локтями пробив себе дорогу в толпе.

Хозяин не удостоил его даже взглядом.

— Ради всех нимф побережья, Попия! Ты что, парализована? — вместо ответа закричал он служанке с опухшими ногами. — Отнеси две миски бобов каменщикам и приготовь горячее вино! — решительно приказал он, а сам тем временем поднял сковороду, полную какой-то кипящей бурды, и вылил ее в большой кувшин, вставленный в углубление на каменном прилавке.

Добравшись до прилавка, патриций попытался привлечь к себе внимание:

— Скажите, пожалуйста… Не знаком ли вам…

— Попия! Мясо! Иди забери или будешь ждать греческих календ?[48] — прогремел хозяин, не обращая на Аврелия никакого внимания.

Патриций решился потянуть его за тунику.

— Славный человек, мне нужно узнать кое-что о Невий, он…

— Бобы, мясо и лепешка. Гороха сегодня нет, — быстро ответил ему человек за прилавком. — Оплата сразу, в долг не отпускаем.

— Я вообще-то ищу…

— Короче, будешь есть или нет? Нет, так убирайся отсюда и не мешай работать!

— Да выслушай ты меня, наконец! Я — римский сенатор и… — попытался заявить о себе Аврелий, уже в полном отчаянии.

— Лепешки готовы! — прервал его хозяин таверны, на которого слова патриция не произвели ни малейшего впечатления. — Шевели задницей, Попия!

Аврелий рассердился и уже был готов уйти. Эх, был бы здесь сейчас Кастор! — невольно подумал он.

— Сорок семь лепешек с травами и два трехлитровых кувшина вина! — закричал кто-то с порога, и в заведении неожиданно наступила почтительная тишина.

Это был он, его секретарь Кастор. Он прокладывал себе дорогу среди посетителей, одаряя всех самой обворожительной из своих улыбок.

— Как ты сказал? — с недоверием переспросил хозяин.

— Сорок семь… Нет, давай пятьдесят и отнеси в бывшую казарму гладиаторов, что за утлом.

— Но там живут бездомные…

— Вот именно! Благородный сенатор Публий Аврелий Стаций, только что приехавший из Рима, угощает обедом этих несчастных! — торжественно объявил грек, широким жестом представляя своего хозяина.

— Ах, светлейший сенатор, я же не знал… — извинился хозяин, протирая скамью для высокого гостя. — Честно признаюсь — вот уже десять лет, как мы и не надеемся…

— На что?

— На то, что приедет наконец императорская комиссия! — ответил хозяин, говоря об этом как о деле всем известном.

Аврелий молча посмотрел на него, не понимая, о чем речь.

— У меня обрушилась крыша во время землетрясения, — уточнил хозяин. — Правда, не последнего, а предыдущего, когда еще Тиберий правил… Вот уже пятнадцать лет шлю петиции, и никакого ответа. Наконец-то Цезарь вспомнил обо мне!

И тут же целая толпа просителей окружила Аврелия.

— Сенатор, вот уже пятнадцать лет, как я ночую под портиками, — с возмущением заговорил какой-то старик.

— У меня рухнул дом! — простонала вконец отощавшая женщина.

— Я потерял склад со всеми кувшинами оливкового масла!

— Что там кувшины, моя свекровь без ног осталась!

— Ты должен рассказать Цезарю, до чего нас довели! Городские чиновники построили себе дома на деньги, присланные императором, а нам не досталось ни единого сестерция!

Аврелий, на которого наседали со всех сторон, в растерянности кивал.

— Успокойтесь, славные люди, успокойтесь! — вмешался Кастор. — Прежде чем собрать ваши жалобы, мой хозяин должен срочно встретиться с одним человеком. Речь идет о некоем Невии, вам это имя что-нибудь говорит?

Раньше всех ответил хозяин таверны:

— А как же! Раньше-то он часто бывал здесь. Давно его не видно. Однако если хотите сразу же составить протокол об ущербе, я вам сейчас же покажу крышу.