Проклятие теней и шипов

По узким Ленточным озерам то тут, то там плыли льдины, отколовшиеся от замерзших горных рек. Берега вились и изгибались, как змеи. Здесь было тихо и безлюдно. В окружении светлых осин и высокой травы дикого луга можно было пропадать часами.

Как только мы выбрались из экипажа, Легион отослал Халвара и расположился на берегу самого большого из четырех озер. Небо затянуло облаками, и синева воды стала такой насыщенной, что казалась черным стеклом. Я поставила корзинку на валун и села среди травы, прижав колени к груди. Потом не выдержала, растянулась на спине, прикрыла глаза и скрестила лодыжки.

– Так что мы будем делать?

– Нам полагается обсудить женихов.

– Тогда ты начинай. Об этом я люблю говорить меньше всего.

– Какая требовательная Квинна.

– Все как полагается королевским особам.

– Точно, – усмехнулся Легион. – Но сначала мне интересно услышать твои собственные предпочтения.

Такой, как ты. Снова непозволительные мысли. Я сжала кулаки.

– Тебе по-честному или по этикету?

– По-честному. Всегда. – Легион откинулся на спину, лег на бок и оперся на локоть. Я повернула голову в его сторону.

– Никого из них не хочу. По крайней мере, сейчас. Как можно понять, хороший перед тобой человек или нет, поговорив с ним пару часов? И потом, мне вообще не полагается в этом разбираться. Мне полагается молчать.

Легион пригладил пальцами траву.

– В мире станет куда меньше света, если ты будешь молчать. – Он сказал это так тихо, что я была не уверена, что все правильно расслышала, но кончики его ушей покраснели. Он прочистил горло. – Обещаю, что не отдам тебя тому скунсу. Гурст, кажется. Будь он трижды проклят, рядом с ним задохнуться можно.

Я рассмеялась, громко и искренне. Легион тоже сверкнул белоснежной улыбкой, и я подумала, что это было ужасно несправедливо – кто бы ни стал моим женихом, мне не иметь с ним таких простых отношений.

Легион намотал на палец кончик моих волос. Я немного повозилась и устроилась так, чтобы смотреть ему прямо в глаза, мерцающие темным жаром.

– Чего ты ждешь от брака, Элиза?

– Не думаю, что мои ожидания имеют значение, – прошептала я.

– Разве так должно быть?

– В королевских семьях брачные союзы заключаются между мужчинами. Я просто пешка в их игре.

– Это так. – Легион посмотрел на озерную гладь. – В большинстве культур сила и безопасность ставятся превыше счастья. Но не у эттанцев. До тиморского завоевания здесь строили союзы на уважении и привязанности.

– Сомневаюсь, что это касалось и королей.

– А по-моему, как раз-таки касалось. – Он отпустил мои волосы, и невесомое прикосновение его пальцев заставило сердце биться чаще. – Счастливый брак – залог единства не только семьи, но и всего государства. У Ночного народа так же. Они привязываются к своему суженому или суженой всем сердцем. Возможно, они так хорошо сошлись с эттанцами и по этой причине тоже.

– И все же потеряли свои земли.

– Да, но члены королевской семьи сражались друг за друга до конца.

– Может быть. Но еще чаще они убивали друг друга.

– Ты о чем? – озадаченно спросил Легион.

Династия Ферусов очаровывала меня своей таинственностью. Я молча улыбнулась и села, согнув ноги и положив подбородок на колени.

– Когда мой прадед только начал набеги на Этту, король Арвад велел уничтожить нейтральный город, чтобы сдержать захватчиков. Там жили тиморские фермеры со своими семьями. Выживших не осталось. Ни одного. Все люди жестоки, где бы они ни жили – от Тимора до дальних берегов океана Судьбы.

Легион долго рассматривал меня, прежде чем ответить.

– Но ты упускаешь самое важное.

– Что именно?

– Обстоятельства. Да, городком владели фермеры, но в эттанских военных хрониках говорится, что во время войны он превратился в секретную тиморскую военную базу. Там держали пленных детей эттанской знати, среди которых были наследники самого Арвада.

– Нигде такого не видела, – закусила я губу. Звучало неубедительно.

– Мне удалось приобрести кое-какие старинные эттанские записи. Могу дать почитать, если хочешь.

Он усмехнулся моей широкой улыбке. Читать настоящие эттанские рукописи было практически запрещено. По крайней мере, те, что сохранили в архивах для Зибена и Колдера.

Легион перевернулся на спину, глядя на свинцовые тучи над головой.

– Впрочем, ты права. Разъяренные эттанцы убили множество людей с невероятной жестокостью. Но это вновь возвращает меня к их глубокой привязанности своим семьям. Полагаю, что и я пойду на все, чтобы защитить тех, кто мне по-настоящему дорог.

– Так-так. – Во мне живо проснулся новый интерес. – И кто же так дорог Легиону Грею, что он готов ринуться рубить головы? Возлюбленная?

– Нет, – немедленно ответил он. – Бродяге в сердце женщины не место.

– Но ты мог бы найти подходящую.

– Тогда она должна быть интересной. Может, немного бунтаркой. – Он стрельнул глазами в мою сторону и ухмыльнулся. Внутри у меня все сжалось. – Но мы не мне пару собрались подбирать. Расскажи про того молодого капитана из Воронова Пика, который сделал на тебя ставку.

– Ты говоришь, как будто я свинья на продажу, – закатила я глаза.

– Ну что ты, Квинна, какая свинья. Максимум славная козочка.