Проклятие забытого города

– Мы увидели это, когда разорвали твой рукав, чтобы посмотреть, что с тобой, – быстро сказала Мельда. – Ты потерял сознание.

Его кожа была покрыта тёмными чешуйками. Они шли от плеча до пальцев, а вместо костяшек уже выросли маленькие ракушки.

– Оно распространяется, как лесной пожар. Мы видели, как оно растёт. Несколько часов назад было только на локте…

– У пирата, который угрожал мне саблей, было то же самое, – быстро сказал Тор. – Вы знаете, что это? В книге есть об этом что-нибудь?

Он припомнил, что видел там главу о морских недугах.

Мельда кивнула.

– Нам кажется, это… это…

Она всхлипнула и быстро отвернулась.

Энгль выглядел не менее расстроенным. Он присел на край кровати Тора и сказал:

– Похоже, это штормовая короста, дружище.

Тор прищурился. Штормовая короста. Теперь он вспомнил. Известных лекарств нет, по крайней мере, найти их почти невозможно… И убивает меньше чем за день.

– Но это глупость какая-то. Тот пират болел ей явно больше, чем один день.

Мельда смахнула слёзы. Её глаза были налиты кровью.

– Они прокляты, Тор, их линии жизни заморожены. Должно быть, его линия жизни остановилась, когда он уже заболел – только поэтому он и жив до сих пор.

Меньше чем за день. Он глянул в окно – над морем уже стояла ночь. С пиратом он встретился сегодня утром, а это значит, что у него осталось лишь несколько часов.

Тор вспомнил пророчество. Один из них умрёт. Это было предначертано.

Где-то в глубине души он даже радовался, что умрёт он, а не кто-то из друзей.

Он попытался улыбнуться.

– Всё хорошо, – сказал он. – Плывите дальше, хорошо? Попробуйте найти жемчужину. Спасите Эстрель. И скажите маме… – К горлу подкатил комок, не выпуская изо рта слова. Он сглотнул. – Скажите ей, что я…

Перед глазами снова всё поплыло. Он попытался ещё что-то сказать, но…

Тор провалился во тьму.

Что-то ждало его в бездне. Тьма двинулась и рассыпалась, и из неё вышла женщина в платье с разорванным шлейфом.

Ночная Ведьма.

– На волосок от смерти, – проговорила она, разглядывая его. – Лишь мои силы поддерживают в тебе жизнь. Но и они скоро закончатся.

Она покачала головой.

Тор посмотрел на себя и понял, что цел и невредим. Рука больше не болела, жара он тоже не чувствовал.

Наоборот, ему было холодно. Очень холодно.

– Я хочу показать тебе кое-что.

Она пошла в темноту; разорванный шлейф платья стелился по земле.

Тор пошёл за ней.

Он споткнулся – и упал в совсем другой мир, словно погрузился в портал. Далеко впереди он увидел девочку. Она выбралась из лодки, которую выбросило на остров, лишённый всякого цвета – словно по нему пронёсся шторм и забрал всё лучшее себе.

Остров Эмблем, каким он был тысячи лет назад.

А эта девочка – Эстрель, основательница его деревни.

– Чары, с помощью которых она вернула острову прежнюю красоту и создала первые эмблемы…

Ночная Ведьма плыла рядом с ним по волнам. Они смотрели, как девочка, спотыкаясь, бредёт по серому песку.

– Ты когда-нибудь задумывался, откуда они взялись?

Тор вспомнил рассказ из «Книги Куэнтос».

– От её бабушки, – сказал он.

– Хорошо. Но кто была её бабушка? Откуда приплыла Эстрель?

Тор никогда об этом не задумывался. Ещё месяц назад он даже не верил во все эти истории, не говоря уж о том, чтобы всерьёз о них задумываться.

Ночная Ведьма повернулась к нему.

– Уничтожив этот остров, тьма нашла дом Эстрели. Она была единственной, кто смог спастись, и она забрала с собой самый сильный талисман своего народа.

Ожерелье. То самое, на котором висели обереги, ставшие первыми эмблемами.

Услышав мысли Тора, она кивнула и продолжила:

– Бабушка Эстрели и все её соплеменники пожертвовали собой. Они использовали все свои способности, чтобы поймать тьму в ловушку в своих землях и попытаться изгнать её навсегда. Она дремала больше тысячи лет. Под влиянием Эстрели сила Острова Эмблем росла; тьма на её родине померкла и почти исчезла.

Ночная Ведьма кивком показала на преобразившийся остров. На берегу стояла другая девочка и смотрела прямо на них. У неё были странные белые волосы.

– А потом родилась я, носительница первой смертоносной эмблемы. Я могла убить кого угодно одним прикосновением – но это уравновешивалось моей способностью кого угодно воскресить. Я могла помочь окончательно изгнать тьму из-за морей – но после того, как убили моего отца, тьма расцвела во мне. Тьма питается тьмой, Тор. Чем более зловещей и сильной я становилась, тем сильнее делала его – и в конце концов он воскрес.

Он. У Тора было столько вопросов. Тьма – это человек? Или вещь? Откуда она взялась? Каким был Остров Эмблем до того, как его разрушили, а потом на его берега высадилась Эстрель?

Ночная Ведьма повернулась к нему.

– Теперь, Тор, это твоя задача – сделать так, чтобы прежние истории не повторились снова.

– Но я умираю, – возразил Тор. – Я больше не могу ничем помочь. Не могу спасти остров. – Он тяжело вздохнул, его голос дрожал. – Ты выбрала не того человека. Я ни на что не годен. Я даже не хотел быть вождём своей деревни, не говоря уж о том, чтобы защищать весь Остров Эмблем. Я ни на что не годен.