Проклятие замолчавшей королевы

— Скорее, ярла, — напомнила Марта, окинув нас с Альмой подозрительным взглядом, в котором сквозил больше страх, чем любопытство. С тех пор как шпионка увидела мои глаза, после памятного случая с контурием, я чувствовала, что девушка всерьёз опасается меня.

— Скажи, Марта, — попытавшись придать голосу как можно более беспечный тон, спросила я попутчицу, пока мы шли коридорами до холла первого этажа. Будто скучающая «невеста», решившая поразвлечь себя сплетнями, — А к каждой девушке приставлена такая горничная, как ты? Ну, понимаешь о чём я…

— Почти к каждой, ярла, — ни минуты не сомневаясь, ответила девица и даже не покраснела. Она смотрела прямо перед собой, будто отвечая крепко выученный урок. — Так положено. Мы охраняем вас друг от друга и… от самих себя.

Марта повернула голову и быстро отвела взгляд, брошенный на меня. Однако этого было достаточно, чтобы сделать выводы: при возникновении опасности Марта или кто другой, окажись он рядом, имели право применить ко мне Обезоруживающие чары. В умелых руках это не более чем верёвка, связывающая по рукам и ногам. В неумелых — удавка. Но ярл Пьерсон не производил впечатления человека, способного приставить к столь важным особам и по совместительству подозреваемым малоопытных Боевых Магов.

Значит, либо Марта разыгрывает простушку, хвастающуюся наличием столь мощной силы, либо наоборот, пытается предупредить об опасности. Только зачем ей это?

Задавать вопрос не имело смысла. Сейчас я не получу в ответ ни капли правды.

«Как я устала от всех этих интриг!» — успела подумать я, как мы с Мартой ступили на главную лестницу, ведущую в холл перед парадной дверью.

* * *

— Вы почти опоздали, — громко и с укором сказала ярла Янссон, глядя, как я спускаюсь по лестнице.

Остальные «невесты», разбившиеся на пары, как по команде уставились на меня. Даже в глазах кузин Нильсен промелькнула досада, Ингрид первой шагнула навстречу и подала руку:

— Хильда, иди к нам, — улыбнулась она, взяв меня под руку, и зашептала с лёгким укором, как старшая сестра, недоглядевшая за шалостями младшей: — Ну нельзя же так, в самом деле. Сейчас каждый промах приравнен к поражению…

Бекка кивнула и скользнула по мне рассеянным задумчивым взглядом.

— Осталось немного времени, ярлы, проявите благоразумие и найдите в себе источник терпения, — громогласно произнёс Оскар, как обычно разодетый в пух и прах.

Распорядитель прохаживался между нами, опираясь на массивную трость с золотым набалдашником, которая, я уверена, была нужна ему больше для важности, чем для поддержки. Несмотря на свою тучность, двигался он легко и плавно, словно скользил в танце.

Я поймала на себе мимолётный взгляд Тиры. Девушка разговаривала с Ларссон, и вовсе не смотрящей ни в чью сторону. Рядом с ними стояла и Эрика, однако создавалось впечатление, что она держится ближе к ним, чтобы просто не остаться одной.

Выглядела ярла Эльса как обычно мило и непритязательно. Скромный наряд шёл ей больше остальных, поскольку являлся частью её сущности. Если не считать возможность внушить любой из нас животный страх, способный заставить бежать без оглядки, пока не окажемся настолько далеко, насколько это возможно.

— Её высочество принцесса Софи-Фредерика Сварг! — произнёс выступивший из тьмы дальней ниши герольд, и мы вздрогнули, обернувшись к закрытым дверям слева.

Створки распахнулись, и дамы присели в реверансах, опустив головы. Почему-то я почувствовала смутную тревогу. Нам предстояло покинуть ворота Драгского замка, отправившись в самое сердце столицы. И пусть кортеж будет охраняться, и скорее всего опасности никакой нет, я испытывала ничем не обоснованные опасения, что могу никогда не вернуться обратно.

Ирония Богов заключалась в том, что ещё пару недель назад я бы отдала всё что угодно, чтобы так оно и было.

И снова вопрошала себя: «Что же поменялось?» И не находила внятного ответа, который бы устроил гордость и совесть. Развитие Дара… Можно было прикрыться этой причиной, как одеялом, но ведь это не главное. Я не хотела, чтобы отбор заканчивался, потому что придётся что-то решать и как-то жить дальше. Останусь ли я в числе трёх последних? Вероятно, но выживу ли в схватке с невидимыми, а значит, довольно сильными врагами?

И всё же, предложи мне это, я бы не стала менять судьбу на другую. Стилина я почти не вспоминала, мне давно стало всё равно, с кем он проводит свои дни и ночи. Вероятно, любить по-настоящему способна не каждая…

Тем временем принцесса собрала нас в круг и обвела беглым взглядом. Выглядела Софи бледной, серьёзной и не по годам собранной. Одетая в темно-синее платье (хвала Всеблагому, что я не выбрала подобное!), с забранными под вуалетку волосами, она казалась мне старше и выше.