Проклятие замолчавшей королевы

Вопрос повис в воздухе, сделав его душным и тяжёлым. Похоже, это было не самой нелепой догадкой короля!

— Я думал об этом, Ваше Величество, — Пьерсон величаво поклонился. — Вы сами, если позволите напомнить, не раз пеняли мне, что за годы службы в Драгомире и Драгском замке я так и не обзавёлся семьёй. И даже находили это подозрительным. Не без оснований, разумеется.

Слуга умел дерзить, не переходя границы дозволенного. Рагнару это всегда в нём нравилось. Но не сейчас.

Выходец из южных земель последнее время совсем возгордился и стал считать себя одним из самых незаменимых. И был в этом почти прав. И всё же, возможно, доводы Софи, в ответ на которые Рагнар раньше только отшучивался, сейчас не казались такими уж наивными. Или король хотел в это верить, хотя разум, на который он привык полагаться, упрямо твердил обратное: Софи ещё ребёнок, её силы, пусть и увеличенные королевской кровью, не шли ни в какое сравнение с Даром Тёмного ярла из семьи защитников Щита.

— Не забывайте, что пока не сделан окончательный выбор, все они находятся под моей защитой. Все. Надеюсь, вы это поняли? — Рагнар скользнул взглядом по безопаснику, который промолчал и склонил голову.

— Одна из них, возможно, не заслуживает столь щедрого подарка, — робко возразил Бездушный. Вкрадчивым тоном он напомнил о главном, будто король не знал и без него. Значит, слуга Короны припас козырь в рукаве.

Рагнар не ошибся и на этот раз.

— Она старается втереться к вам в доверие и подобраться к Вашему Величеству так близко, насколько это будет возможно. Используя Дар, обаяние или…незапятнанную репутацию семьи, которая, например, верой и правдой служит вам на границе. Возможно, северной.

Слова затронули душу и оставили неприятный осадок. Прав, сукин сын, как обычно прав.

— Без доказательств это просто сплетни и досужие вымыслы светских кумушек, — Рагнар сел за стол и жестом показал, что Пьерсон свободен. А когда поднял глаза, безопасника уже не было.

«Если это правда, я раздавлю её, — подумал король и, нажав на перо, сломал его. — А если нет — то его».

Сломанное перо полетело в корзину для бумаг. Пора перейти от пустых, сводящих с ума предположений к действиям.

Глава 20

Всё не то, чем кажется

Всю оставшуюся дорогу мы сохраняли молчание, которое было красноречивее всяких слов. Я, сидя между Беккой и Эрикой, даже не смела посмотреть в окно, за которым давно проплывали извилистые столичные улочки, чтобы не наткнуться на заинтересованный взгляд соперницы. Теперь, после словесной перепалки, никто из нас не строил иллюзий. Финал маячил за напряжённой чередой ближайших дней, и девушки не только не собирались уступать свой шанс, но и выражали ярое желание сражаться с другими «невестами».

Большинство не воспринимало проклятие всерьёз.

Тира искала союзницу и, видимо, не поверила моему отказу. Впрочем, это её проблемы.

Мои были гораздо весомее. После памятного разговора с королем в оранжерее мой дар словно заморозился, затаился глубоко и захлопнул импровизированную дверь. А время не терпело, и часы таяли, как снег под лучами первого весеннего солнца.

— Вот бы встретить тут весну! — мечтательно протянула Тира, глядя через окно на хмурое зимнее небо. Но её попытку перевести разговор в мирное русло никто не поддержал. В духоте жарко натопленной кареты висело гнетущее молчание.

Только я успела подумать о том, являлось ли совпадением замечание Тиры о весне, так перекликающееся с моими недавними мыслями, или она и впрямь обладала способностями считывать настроение присутствующих, как карета плавно остановилась. Раздалось фырканье лошадей, топот ног по мостовой, и ослепительно-яркий дневной свет ворвался через открытую створку внутрь кареты, принеся долгожданную прохладу и хоть какие-то перемены.

— Добро пожаловать, ярлы! — на этот раз громкий звучный голос Оскара звучал чуть тише, будто его обладатель чувствовал неуверенность человека, оказавшегося вне своих владений. — Не спешите, вам всем помогут.

Девушки оторопели, и я, уловив краем глаза, что Тира собирается сделать решительный шаг, опередила её и вышла первой.

Нас привезли к заднему двору Ратуши — высокой башни с круглыми часами на каждой из четырёх стен, заканчивающейся тонким шпилем. Если смотреть вверх достаточно долго, начинало казаться, что он протыкает бледно-серое пушистое облачное одеяло и достаёт до самого Асгарда, где пируют бессмертные Асы и прочие Боги.

— Смелее, ярла Виртанен, — Янссон, та самая помощница Оскара, которая провожала до покоев в вечер после бала, приобняла меня и попыталась вывести из оцепенения. Я же только беспомощно хлопала глазами, желая унять сердцебиение и перевести дух. У меня было такое чувство, будто кто-то ударил в живот. Кулаком, со всего размаха. И этот кто-то здесь, вне стен Драгского замка, окружённого защитной магией, был гораздо сильнее.