Проклятие замолчавшей королевы

— Прошу ничего не бояться, ярлы, и не думать о том, что это соревнование. И всё же ту, что понравится мне больше остальных, ждёт маленький подарок, — на губах принцессы заиграла искренняя улыбка, и нам всем показалось, что не стоит воспринимать обед как повинность. Возможно, всех ожидает приятное времяпрепровождение и отдых от душной атмосферы тайн, окутавшей коридоры и спальни Драгского замка.

— Ты поедешь с нами, — в словах Бекки мне почудилось равнодушие. Будто она произносила заученную фразу, которая не имела для неё смысла.

— Конечно, мы будем очень рады, Хильда, — подхватила Ингрид, на обычно бледных щеках которой заиграл лихорадочный румянец. — А то последнее время ты стала отдаляться…

Я не успела ответить. К счастью, Оскар объявил, что для «невест» будет приготовлена особая карета, а принцесса поедет в маленьком, почти неприметном экипаже. В этот момент я почувствовала, что это вовсе не дань обычаю или желание показать жертвенность, как на том настаивали распорядители отбора. Может, речь шла о безопасности?

По крайней мере, я точно ограждена от слишком пристального внимания кузин Нильсен, которое с некоторых пор вызывало во мне неприятие. Все они, кроме, наверное, Ингрид, явившейся на отбор вслед за кузиной, мечтали стать королевами. Конечно, сначала расправиться с проклятием, но ведь для Тёмной это не такая уж проблема! А я… я настолько прислушивалась к собственному Дару, что не было времени думать о конечной цели путешествия.

— Эрика, какая красивая брошь! — вывел меня из задумчивости восторженный голос Тиры. — Я никогда не видела ничего подобного. Это ведь фамильяр, да?

Мы сидели в карете, выехавшей за ворота, и спустя пару десятков минут оказавшейся в центре столицы. Эрика в ответ на реплику Тиры густо покраснела и чуть слышно пролепетала:

— Подарок…Я не могу говорить, кто его преподнёс.

— Тёмной магией на время отбора пользоваться запрещено, — злорадно прошипела Летиция, сложив руки на груди. Её лицо приняло задумчивое выражение, которое не сулило Эрике ничего хорошего. Наверняка Ларссон донесет о нарушении Оскару, как только карета остановится.

— Это просто украшение, — попыталась оправдаться Эрика, вжав голову в плечи. И прикрыла кроваво-красную брошь, каплей крови алевшую на груди. — Не фамильяр.

Бекка, сидевшая рядом со мной, громко фыркнула:

— Тогда почему не хочешь сказать, кто даритель? — в тоне девушки проскользнули язвительные нотки.

Ингрид накрыла ладонью руку кузины, желая уберечь от ссоры, но та продолжила в том же духе, будто рассуждая сама с собой:

— Нам ведь велели одеться скромно. Рубины совсем не подходят к подобной просьбе. Значит, правила придуманы не для всех?

Я еле сдержала себя, чтобы не дотронуться до кварца, висевшего на шее. Может, зря я его нацепила?

— Это подарок Его Величества, — выпалила Эрика и тут же тяжко вздохнула, отвернувшись к окну. Остальные замолчали и поступили также.

Если раньше я жалела Эльсу, то теперь почувствовала, как внутри закипает злость? Зачем было это подчёркивать? Мол, я не такая, как вы. Мне-то уже вовсю подарки дарят, а вы соревнуйтесь дальше!

Даже если так и было, зачем выставлять свои отношения с государем напоказ?! Неужто она не понимает, что тем самым унижает не только себя, но и короля?!

«Тебе-то какое дело до короля и его подарков „невестам“?!» — проснулся нравоучительный голос совести.

Зачем же король дарит девушкам украшения, даёт надежды, которые не оправдает?! Я почувствовала сильный гнев на государя и испугалась. Нет у меня права злиться на него. Нет и не будет!

Возможно, это и на самом деле фамильяр, раскрывающий способности Эрики.

— А как считаете, — нарушила молчание Летиция Ларссон, чей простой белый наряд выделял золотоволосую претендентку из толпы «невест» так же сильно, как одеяние госпожи делает её заметной в толпе горничных.

Всё со вкусом, в меру, и в тоже время Ларрсоон была похожа на богиню, снизошедшую до общения со смертными. Может быть, дело в осанке или горделивом повороте головы, только я ещё сильнее почувствовала собственные ничтожество и малозначимость.

— …кто уйдёт первым? — и девушка улыбнулась, будто вопрос не имел к ней прямого отношения.

Я должна была промолчать и не поддаваться на провокацию. Но не смогла. Не захотела.

— Может, я, — ответ заставил всех обернуться, и я стала центром внимания, что неожиданно оказалось очень приятно. — Или ты. Или любая из нас. Хочешь посмотреть, как мы перегрызаем друг другу горло за ценный приз?

Бекка взяла меня за руку и пожала её. Хотелось думать, что в знак одобрения.

— Фу, какая пошлость и невоспитанность! — медленно произнесла Летиция и расхохоталась. Негромко и ненатурально. Смех замер, не успев добраться до углов обширной кареты, в которой мы ехали на благотворительный обед. Никто не поддержал аристократку в пяти поколениях, что, наверное, её очень удивило.

Ларссон обвела девушек изумлённым взглядом, Эрика по привычке опустила глаза, остальные наградили провокаторшу холодными взглядами.