Проклятие замолчавшей королевы

Я обвела мутным взглядом столпившихся вокруг меня безопасников, переодетых обычными слугами. Кроме них и стражников на тонконогих лошадях, косящих тёмными, как омуты глазами, других зрителей не было. Двор Ратуши оказался огорожен таким высоким каменным забором, что ни один любопытный взор не мог бы проникнуть за ворота.

— Что случилось? — тоненький голосок Софи, в котором промелькнуло раздражение, раздался совсем рядом. Стража и слуги расступились, давая дорогу её величеству. Я присела в реверансе, моля Богов только о том, чтобы не упасть. И чтобы не выглядеть истеричной особой, не способной выдержать напряжение соревнования. Мне не хотелось бы, чтобы юная принцесса так обо мне подумала.

А остальные «невесты» случая позлословить на мой счёт не упустили.

— Вот уж не подумала бы, что люди, живущие на границе со Мглой, такие чувствительные, — насмешка в голосе Летиции была мне безразлична.

— Может, она больна? — шёпот Эльсы звучал так громко, что отдавался болью в висках. И её никак не удавалось отогнать.

— Пусть едет домой. Победить способна не каждая, — равнодушие Тиры удивило меня. Я, наконец, поняла, чего она добивается.

Устранить всех как можно быстрее. Ей важен не приз, а сам факт победы. И слава, которую он принесёт.

Сквозь боль многое видится по-другому.

— Вам плохо? — спросила Софи, наклонившись ко мне и помогая встать. — Может, отправить вас в замок? Там осмотрит лекарь…

— Нет, всё уже в порядке, ваше высочество, — как можно бодрее ответила я и попыталась беззаботно улыбнуться.

— Как знаете, — пожала плечами Софи и повернулась к остальным «невестам»: — Соблюдайте этикет и отвечайте от всего сердца. Так, будто находитесь на суде Хель. Фальшь я почувствую, не забывайте.

Софи резко повернулась и в сопровождении слуг, подобрав юбки, направилась ко входу — двустворчатым дверям, ведущим обычно в подсобные помещения. Она казалась мне ещё более хрупкой, ребёнком, вынужденным рано повзрослеть.

Не дойдя до цели пары метров, девушка остановилась и, оглядев нас, подала знак, чтобы стража заняла установленные места, образовав некий коридор, по которому мы могли бы пройти к главному ходу. Я сомневалась, что людей хватит, чтобы обеспечить нам безопасный путь, учитывая немалый размер Ратуши. Чтобы обогнуть её, надо было сделать не меньше сотни-другой шагов.

Однако безопасники выпустили из рук пару радужных птиц, раскрасивших серый день, и уже через пару мгновений рассыпавшихся над нашими головами бесчисленными искрами. Стоило им упасть на землю, укрытую снегом, как с обеих сторон дорожки, огибающей Ратушу, образовались невидимые с первого взгляда стены.

Зрелище было завораживающим. Ранее я читала о способностях Защитных Магов, но никогда прежде не видела ничего подобного. На минуту ужасные догадки и предчувствия покинули меня, чтобы тут же с первыми словами подошедшей Ингрид вернуться вновь.

— Ты как? — спросила она шёпотом. — Что с тобой творится?

— Ничего, так, какое-то недомогание. Понять не могу, откуда всё взялось. Дома я была здоровее прочих, — я обернулась, удостоверившись, что нас не подслушивают. Бекка была занята в кружке Тиры, которая со знанием дела описывала этикет, принятый на благотворительных обедах. Летиция снисходительно поправляла её, дополняя рассказ важными, с её точки зрения, подробностями. Пара предложений, не больше.

— Это всё нервы. Хочешь, пришлю отвар? — Ингрид не унималась даже, когда мы выстроившись в процессию за её величеством, по парам медленно ступили в защитный коридор. Непрошеная забота, от которой мне хотелось скорее отмахнуться, но я опасалась обидеть подругу.

— Пока нет, спасибо.

Южанка наконец замолчала. Я благодарила Богов, что на её месте не оказалась кузина. Бекка бы не отступила и точно вырвала бы из меня признание. Или намёк на него.

А говорить правду было опасно. И несвоевременно. Тем более, я не была уверена в том, что правильно поняла свой Дар. Угрозой и источником Тёмной силы была именно принцесса.

* * *

Пока мы медленно огибали Ратушу, я всё размышляла над сделанным открытием. И чувствовала, как Ингрид хочет вовлечь меня в разговор. Оставалось делать вид, что не понимаю её взглядов из-под ресниц и душной заботы.

Вот уже показалось крыльцо башни и стоявшие в ожидании процессии люди. Бургомистр — низкорослый человек в красной шапочке с одиноким пером то ли ворона, то ли чёрного орлана — был окружён многочисленной свитой. Увидев встречающих, принцесса заторопилась было, но словно вовремя одёрнула себя и возобновила неспешный шаг.

А я неотступно следила за ней, любуясь гордой осанкой, худенькими плечами и тонкой шеей, не понимая, как такое хрупкое создание, полудитя управлялась с таким количеством Тёмной Силы. Не понимала, но не могла ошибиться. Внутреннее зрение показывало двойной контур, собирающийся вокруг принцессы. Он пульсировал и менял окраску с тёмно-коричневого на мрачно-серый, как свинцовые тучи над головой.