Проклятие замолчавшей королевы

И этот туда же! Впрочем, я понимала, как должен выглядеть со стороны мой визит.

— Нет, прошу вас! Я могу подождать аудиенции здесь?

Спросила, но уже продумывала, что буду делать в случае отказа. Выйду в соседнее крыло и усядусь ждать на диванчик. Надеюсь, король не будет ночевать в кабинете… В любом случае отступать я не намерена!

— Хорошо, — улыбнулся секретарь и указал мне на кресло. — Может, вам и повезёт…

Я тихо присела на указанное место и принялась ждать. Минуты тянулись ужасающе медленно, в этом крыле замка стояла духота, мне не хватало воздуха, а мысли сделались тяжёлыми и мутными. Я ловила на себе равнодушные взгляды безопасников, охраняющих вход в рабочие помещения Его Величества. Наверное, они повидали немало девиц, ожидающих короля. Или наоборот, наблюдали подобную дерзость впервые?

Напротив нога на ногу сидел какой-то придворный, разодетый по последней моде. Мужчина беззастенчиво рассматривал меня, будто даму лёгкого поведения. Особенно его забавлял мой весьма скромный наряд. Наконец, я не выдержала, и подняв на него глаза, спросила:

— Вы что-то хотите мне сказать?

— Я не понимаю, зачем вы ждёте. Неужели не понимаете, что подобным поведением скорее оттолкнёте его величество? — незнакомец удостоил меня ехидной улыбки, тонкие усики презрительно изогнулись и стали похожи на элегантно начерченную линию. — Или надеетесь таким нехитрым способом обойти соперниц? Впрочем, я слышал, вы приехали издалека…

— Не думаю, что вам стоит общаться с невестой его величества, ярл Ларссон, — секретарь прервал своё занятие и, отложив перо, строго посмотрел на моего собеседника, который так и не удосужился представиться. Теперь я понимала почему! Ларссон. Таких совпадений не бывает.

— Как скажете, уважаемый ярл Гриденс, — голос Ларссона звенел от тщательно скрываемой ярости. Он отвернулся и замолчал, а секретарь, не глядя на меня, снова вернулся к письму.

Мысли мои приняли другой оборот. Кем этот человек приходится Летиции? Явно не отцом, по возрасту он скорее братом или кузеном. Поэтому он, носящий драгоценный камень в перстне, словно дама, так презрительно осматривал моё тёмно-зелёное платье безо всяких украшений. Наверное, для таких, как ярл Ларссон и Летиция, я выгляжу пугалом, не достойным и переступать порог Драгского замка!

И тем не менее сижу здесь, в нескольких десятках шагов от короля. Как и Ларссон, кем бы он ни был. Судя по его самоуверенному виду, он явился по приглашению. Может, даже предвкушал победу своей родственницы, а тут явилась я и мешаю торжеству?

Двери, ведущие в анфиладу комнат, за которыми и находился королевский кабинет, внезапно распахнулись. Мы все втроём поднялись со своих мест и склонили головы.

Появление принца Карла не сулило мне ничего хорошего. Если он был у короля, то, наверное, они вдоволь потешились над моим смятением на благотворительном обеде? Скорее всего, сейчас мне велят уйти.

— Ярла Виртанен, — остановился принц напротив меня. От него пахло почти женскими духами, настолько горько-сладким был их аромат. — Его величество ожидает вас.

В приятном тембре его голоса я уловила насмешку. Что ж, вполне возможно, меня не услышат. Но я должна сказать то, что почувствовала. И узнать правду.

— Благодарю, ваше высочество, — ответила я, как можно равнодушнее. И присев в книксене, не глядя на принца, а затем выпрямилась и заспешила в открытые двери.

* * *

Я прошла через анфиладу небольших залов и очутилась в том самом кабинете, где уже бывала в самый первый день приезда. Снова остановилась на десятой паркетной доске и присела в книксене.

Даже не видя, где находится король, не без внутреннего самодовольства я ощущала, что он смотрит на меня. Запах хвои и свежей сдобы приятно щекотал ноздри и напоминал о первой встрече с его величеством. Когда это было? Прошло всего несколько недель с начала отбора, а мне казалось, что целая вечность.

Я забыла ту жизнь и начала новую, насыщенную и опасную, но и гораздо более интересную. Некстати проснулась совесть: в последние дни я почти совсем не вспоминала о родителях, сестрах и Стилине.

— Подойдите сюда, Хильда, — произнёс со знакомой хрипотцой государь. — Насколько мне известно, на благотворительном обеде вы почти не притронулись к еде.

Я распрямилась и подняла глаза на Рагнара. Король сидел на том самом белоснежном кожаном диване, на котором довелось очутиться мне, пришедшей в себя после обморока при нашей первой встрече. А ведь ранее, до приезда в Драгский замок, они были мне чужды.

— Присаживайтесь, я вас не съем, — продолжил король и указал мне на кресло напротив. Я, молча, повиновалась, стараясь не смотреть на него. Это было не трудно: на туалетном столике, разделяющем нас, красовалось такое количество свежей сдобы, что в животе заурчало, а рот наполнился вязкой слюной. — Выпейте чая, он совершенно безвреден.

Слуг в комнате не было. Государь собственноручно наполнил для меня маленькую чашку небесно-голубого цвета. Я немного робела и всё же ждать более удобного случая для прояснения вопросов, роившихся в голове, находила глупым.