Проклятие замолчавшей королевы

— Хорошо, Марта! Давай попробуем стать добрыми знакомыми, — улыбнулась я шпионке. И та поклонилась так, будто я и впрямь вдруг стала королевой.

«Бедная девушка! — подумала я. — Ты поставила не на ту невесту».

Мы подошли ко входу в Малый зал, где и должен был состояться обед.

* * *

В зале было почти безлюдно. За длинным богато сервированным столом сидели кузины Нильсен. Увидев меня, Бекка весело помахала рукой, показывая на место рядом. Я даже порадовалась, что буду сидеть подальше от того края, где в ожидании хозяина пустует резное кресло, похожее на трон.

— Доброе утро! — я сделала книксен, обратившись к распорядителю отбора. Оскар и его помощница благосклонно кивнули. Удивительно, как, оказывается, могут казаться не заметными даже такие личности, как наш распорядитель, в другое время, распускающий хвост подобно чудным заморским птицам, которых я часто видела на картинках в учебниках.

— Ну что, готовы к состязанию, ярла Виртанен? — с игривым блеском в глазах спросила Бекка. Ингрид, как обычно, выглядело дружелюбно-нейтральной. «У неё что, всегда одно и тоже выражение лица?» — подумала я и тут же устыдилась собственной злоречивости. Никто не виноват в моей нервозности.

— Нет, — коротко ответила я. — И никогда не буду готова. Я не настолько владею Даром, чтобы поручиться за себя.

И снова мне пришло на ум, что энергия, исходящая от сестёр, настолько мала, будто их способности Тёмных глубоко спят.

— Очень жаль, Хильда, — по лицу Бекки пробежала судорога. — Теперь ошибки не простятся.

— Нам с Хильдой гораздо проще, — Ингрид наклонилась так близко, что я увидела золотистый блеск в её зрачках. — Мы ведь совсем не хотим становиться королевами. Отчислят, так тому и быть.

Обе сестры выжидательно уставились на меня, будто опасались, не начну ли я возражать. Не начала. Я поступила лучше: промолчала.

— Как вы думаете, я смогу выйти замуж после отбора? — вздохнула Бекка, обращаясь к большой зажаренной утке, чьи короткие и подрумяненные ножки, словно толстые пальцы обжоры, указывали на противоположный конец стола.

Я хотела уверить подругу, что, конечно, она обязательно встретит свою половинку, но осеклась. Во-первых, потому что Бекка ничего не говорила о любви. Только о замужестве, с которым неразрывно связан и статус женщины. Во-вторых, к зал вошла Тира, выглядящая на удивление просто, даже скромно, и все разговоры стихли.

— Ну что, все в сборе? — очнулся от задумчивости Оскар. Распорядитель вмиг оказался на ногах и раскрыл толстую синюю папку, до этого спокойно лежащую на туалетном столике.

— А разве ярла Эльса не присоединится к нам? — вопрос Бекки выглядел вполне невинно. Девушка подняла брови и сделалась похожей на простодушную селянку, болтающую то, что придёт на ум.

— Не говорите лишнего, ярла, — улыбнулся Оскар одними губами, глаза же, словно две пуговки, сердито сверлили дерзкую девчонку, посмевшую спросить то, что было у всех на уме. — Если здесь кого-то не хватает, значит, так и надо.

— Будете говорить, что ни попадя, — отчеканила Янссон назидательным тоном, поджав сухие тонкие губы, — так и останетесь без достойного мужа.

Бекка вспыхнула и собралась ответить. Вероятнее всего, что-то дерзкое и непочтительное. Но Ингрид под столом накрыла её ладонь своей, сестра сдержалась, только метнула злобный взгляд на распорядителя отбора.

— Итак, продолжим, — с елейной улыбкой сказал Оскар, заглянув в раскрытую папку. — Сегодня вечером вам предстоит одно из важных испытаний, равных которому доселе не было.

И снова повисла неловкая пауза. Янссон, вставшая по правую руку от своего патрона, сверлила нас глазами, словно рассчитывала уловить злорадное нетерпение или другую эмоцию, уличающую виновную в измене.

— Королева должна не только поддерживать процветание королевства, но и уметь сдержать Тёмный Дар, когда будет работать в связке с королём. Вы спросите, милые ярлы, зачем нужна подобная связка? А я вам с радостью и смирением, приличествующим верноподданному, отвечу.

Оскар сегодня был в ударе. Мужчина просто светился от счастья осознания, что именно ему выпало сообщить столь важную информацию. Наверняка, обескураживающую.

— От того, сможете ли вы усиливать Дар короля или, наоборот, будете ослаблять его, зависит не только сила преемника короны, но и власть нынешнего правителя. А сильная власть обеспечит благоденствие подданных, процветание королевства и… убережёт нас от смуты.

— Разве нам угрожает смута? — ахнула Ингрид и тут же потупила взор, ужаснувшись собственной смелости.

Я поймала презрительный взгляд Тиры, адресованный Нильсен. Девушка на миг вышла из образа скромной претендентки в невесты короля, который она сегодня примеряла. «И это будущая королева!» — говорил он.