Проклятие замолчавшей королевы

Упрашивать не пришлось, Рагнар выпустил меня из объятий и отступил на шаг, давая мне время перевести дыхание.

Я наскоро пригладила выбившиеся из причёски пряди и, не глядя на него, присела в книксене, чтобы через минуту ринуться прочь.

Глава 22

Накануне

Я почти бегом покинула приёмную, наскоро кивнув государственному секретарю. Конечно, полагалась остановиться и чинно раскланяться, но на это у меня не было сил.

Губы и щёки всё ещё горели, лицо пылало. К счастью, я никого не встретила на пути, кроме слуг, испуганно жавшихся к стенам при моём появлении. Ураганом ворвавшись в спальню, я наткнулась на Марту и Альму, корпевших над починкой одежды. Они тотчас вскочили с мест и уставились на меня так, будто увидели приведение.

— Что вам угодно, ярла? — первой спросила Марта. — Может, горячую ванну?

Намёк на неподобающий внешний вид рассердил меня, но я понимала, что пропала окончательно, и оправдания сделают только хуже.

— Приготовь лучше постель, и выйдете из комнаты. Обе, — скомандовала я, силясь сделать всё, чтобы голос не дрожал. — Вернётесь через час. И не будите меня.

— Вы уверены, что вам не нужна помощь? — спросила Марта, удивлённо приподняв бровь.

— Я уверена, что справлюсь сама, — произнесла я таким тоном, что Марта более не посмела настаивать.

И поймала укоризненный взгляд Альмы. Но сейчас была не в состоянии разговаривать даже с ней. Да, вероятнее всего, она сказала правду, и мы и самом деле сестры, но, тем не менее, я не собиралась рассказывать ей обо всём. Не настолько уж мы близки.

Еле дождавшись, пока обе девушки выйдут, раз пять пожелав приятных снов, я принялась раздеваться, придирчиво рассматривая себя в зеркале. Так и есть! На шее я обнаружила след от чрезмерно страстных поцелуев.

Схватив с туалетного столика пудру, я принялась маскировать его, рассыпав половину содержимого склянки на пол. В ход пошли крема и притирки, хотя с каждым новым средством я понимала, что не добьюсь успеха. Значит, для завтрашнего состязания надо выбрать такое платье, которое бы скроет следы моего нравственного падения.

Что на меня нашло, о Всеблагой?! Я чуть было не перешла опасную черту. Прояви король чуть больше настойчивости, и я бы сама не заметила, как лишилась невинности. И главное, так хорошо и спокойно мне ещё никогда не было. Я вообще раньше сомневалась, что смогу ответить на желание мужчины так ярко и до умопомрачения бесстыдно.

Оставив попытки скрыть следы поцелуев Рагнара, я надела ночную рубашку и легла в постель. «Что же это было?» — задавала я себе один и тот же вопрос. Неужели, я настолько нравилась королю, что он потерял голову? Нет, просто невозможно. У того, чьи ходы расписаны на сто шагов вперёд, должно достать хладнокровия и самообладания, чтобы справиться с любой страстью.

Да я и не льстила себе. Привлекательна, может, даже красива, но остальные «невесты» не хуже. Скорее всего, это был какой-то порыв, о котором мне стоит забыть, как о не имеющем значения. У меня не было братьев, и ранее я ничего не знала о том, как должны вести себя мужчины, заинтересованные некой дамой. Стилину я подобных вольностей не позволяла, да он и не смел.

Я провела рукой по шее, аккуратно дотронувшись до синяков. Воспоминания о поцелуях нахлынули с новой силой, обдав горячей волной.

Заснула я в тот вечер поздно. Разум никак не желал успокаиваться, я ворочалась в постели, а когда всё же забылась сном, уже забрезжил рассвет.

— Вставайте, Хильда!

Я проснулась от того, что Альма беззастенчиво трясла меня за плечо. А посмотрев в окно, увидела, что солнце уже высоко.

— Сколько времени? — спросила я, подавляя зевоту.

— Почти полдень, — ответ прозвучал так, будто Альма вмиг превратилась в мою матушку, с негодованием относившуюся к любым попыткам дочерей нарушить один раз и навсегда заведённый режим дня. — Вы проспали завтрак, но на обед обязаны явиться при полном параде. Марта уже пару раз забегала и спрашивала о вас.

— Я помню про обед, — ответила я, сев в постели и потянувшись. Сейчас всё произошедшее вчера уже не казалось таким уж ужасным. Да. Король проявил ко мне внимание, но, возможно, я сама дала ему повод думать, что пришла с определёнными намерениями. Без приглашения, в простом платье, снять которое не состовляет труда.

— Правильно, что краснеете, — проворчала Альма. — Воспитаны как благородная, а стоит оказаться вдали от дома, так ведёте себя как легкомысленная горничная, сбежавшая из дома для того, чтобы пофлиртовать с городскими.

Кузина выговаривала мне с таким видом, будто сама была образцом добродетелей. Ещё неизвестно, как она сама проводит дни, пока я занята испытаниями отбора!

— Не забывайся! — прикрикнула я на служанку. Одновременно откинула одеяло и, поёживаясь, встала босыми ногами на прикроватный коврик. — Только настроение портишь! Знаешь же, что сегодня мне понадобятся все силы. Могла бы и поддержать. Сестра называется!