Проклятые короны

– В этом не было необходимости, – сказал он, пожимая плечами. – Я сказал, что отправляюсь на битву, и дал им возможность пойти со мной. – Его губы скривились, и на щеке появилась ямочка. – Оказывается, быть запертым в пустыне на восемнадцать лет довольно скучно. Большинство жителей королевства были готовы к действиям.

Они вышли из фонтана. Горло Розы сжалось, когда Шен вытащил свой кинжал из шеи Бэррона и вытер его о подол плаща. Она избегала невидящего взгляда главаря мятежников, переступая через его мертвое тело, но не могла унять дрожь, которая пробежала по ее спине.

Смерть – неважно чья – не устраивала ее. От этого у нее сжималось сердце.

– И похоже, как раз вовремя. Учитывая дополнительную силу, с которой нам приходится играть. – Шен выдернул с корнем грушевое дерево. – Есть идеи откуда, она взялась?

– Рен нашла способ разрушить древнее проклятие Онак Старкрест, – сообщила Роза, вытягивая шею, чтобы посмотреть, где ее сестра. – Кажется, нити нашей магии снова соединяются. – Роза нахмурилась. – Но как она это сделала… это совершенно другой вопрос.

Шен поднял грушевое дерево повыше и кинул в убегающего солдата.

– Если раньше мы не нравились «Стрелам»…

– Нет, – Роза положила руку ему на плечо, – больше никаких мы и они. Надо объединиться. Это единственный путь движения вперед для Эаны.

Они смотрели на бойню за воротами, прислушиваясь к крикам, доносимым ветром. Бабушка Лу загнала в угол группу убегающих солдат и заставила их кружиться в бесконечном танце. Тильда использовала резкие порывы ветра, чтобы подпрыгнуть повыше в воздух, но только для того, чтобы кувыркнуться обратно вниз, к ничего не подозревающим «Стрелам». И даже Селеста подобрала чей-то меч и крутила им в воздухе, восторженно хохоча.

– Видимо, уже поздно для этого, – сказал Шен. – Ведьмы хотят изучить новую силу. Они хотят преподать «Стрелам» урок. И кто их обвинит за это?

Роза не хотела говорить о вине. Она хотела говорить о мире. Сердце подсказывало ей, что это единственная дорога в будущее. Но как ей заставить других увидеть это?

Большинство «Стрел» уже добрались до реки, поскальзываясь в свежей грязи, они испуганно оглядывались. Кто-то упал замертво или стонал. Роза знала, что если мятежники сейчас убегут, то вернутся сильнее и злее, чтобы отомстить за Бэррона.

– Этому необходимо положить конец, – сказала она, выходя за ворота.

Шен шел в ногу с ней, лениво вращая саблей на случай, если в последнюю минуту на них нападет перебежчик.

– Похоже, Рен и Лей Фэн нашли общий язык, – сказал он, указывая на двух ведьм, стоящих на берегу Серебряного Языка и склонивших головы друг к другу. Роза смотрела на их одинаковые ухмылки с растущим опасением. Рен-чародейка – это одно. Но Рен с пятью нитями магии и растущей жаждой мести – это совсем другое.

Роза бросилась к девушкам, но не успела она добежать до них, как Рен и Лей Фэн одновременно подняли руки. Раздался оглушительный треск, когда они вытащили из воздуха молнию. Лей Фэн использовала ее, чтобы поджечь выброшенный флаг, пламя извивалось и росло, пока не превратилось в шар в небе. Другие ведьмы присоединились к ним, удерживая его неподвижно, в то время как Рен бросила пригоршню земли и начала манипулировать ею.

Менее чем за минуту пламя превратилось в огромную извивающуюся змею.

«Стрелы» закричали. Ведьмы победоносно взревели.

– Нет! – закричала Роза, ускоряя бег. Она в ужасе наблюдала, как змея разинула пасть и с шипением выпустила облако искр и дыма. «Стрелы», визжа от страха, отскочили от моста. Змея спикировала на них, вцепившись в лодыжки.

Ведьмы смеялись, подпитывая пламя своей силой, змея становилась все больше по мере того, как она собирала «Стрел», ее хвост обвивался вокруг них могучим кругом.

А потом мятежники внезапно оказались в ловушке. И между ними и смертью не было ничего, кроме стены шипящего плюющегося пламени. Они сгрудились вместе. Некоторые теряли сознание от страха, в то время как другие пытались перепрыгнуть через огонь, но падали, обожженные и воющие, на землю.

Роза резко затормозила на берегу реки.

– Рен! – Даже отсюда жар был невыносимым. Она не могла себе представить, каково это – оказаться в ловушке внутри пламени. – Рен!

Рен неохотно отвернулась от пламени и направилась к ней:

– Почему ты выглядишь такой напуганной? Мы побеждаем!

– Но какой ценой? – спросила Роза. – Ради всего святого, о чем ты думала, создавая это ужасное существо?

Рен вздернула подбородок:

– Роза, они больше никогда не восстанут против нас. Не после этого.

Руки Розы дрожали, как и ее сердце.

– Я не хочу править, вселяя страх, Рен. Страх ведет к ненависти, а потом к этому. Мы ничем не лучше их.

– Может, и нет, но, по крайней мере, мы сильнее.

Роза схватила сестру за плечо:

– Справедливый правитель проявляет милосердие. Есть способ получше, чем это. Более разумный путь.

– Вот разумный путь, – сказала Рен.

– Нет, это путь Онак Старкрест.

Рен отшатнулась при звуке этого имени, от того, что оно означало.