Проснись, проснись моя звезда

Цепочка выставленных по течению реки дозоров предупредила о появлении двенадцати больших кораблей, каждый вдвое больше плавающей крепости построенной Ириной. Впрочем, в широкой и полноводной реке, медленно влекущей свои воды, даже такие большие суда казались не более чем скорлупками.

Корабли агрессора должны вот-вот показаться из-за поворота, но почему-то задерживались. Матис сжимал ладонь на рукояти топора, а Иру беспокоило отсутствие вестей. Последний дозор расположенный с той стороны поворота давно должен был послать птицу с посланием, но та всё не прилетала. Как будто в ответ на её вопрос в небе вдруг появились множество чёрных точек. Птичья стая снижалась, как будто кусочки раздутой ветром сажи постепенно, кругами, планировали, спускаясь.

-Как много воронов, -сказал Матис и добавил: -не нравиться мне это.

-Сбивайте ворон, -потребовала Ира. Лучники повиновались, пуская стрелы. Птицы, как будто понимая, поднялись разом. Хрипло каркая они полетели в ту сторону, откуда ждали прибытия кораблей викингов.

-Похоже на воздушную разведку, -прошептал Матис.

-Не каркай! -Ира попыталась пошутить, но шутка вышла какая-то не смешная.

Вскоре они увидели нос первого дракара выползающего из-за поворота реки.

-Почему не прилетела птица с посланием от дозора? -забеспокоилась Ира. Матис молча показал на несколько чёрных точек продолжающих кружить на большой высоте, словно высматривая что-то внизу.

Не знать откуда ударит враг, не иметь возможность получать точные сведения о его передвижениях изрядно нервировало.

Плавающие крепости покачивались на волнах, медленно сдвигаясь вниз по течению, заманивая вражеские суда под огонь береговых катапульт. Пусть пройдут ещё немного. Когда они окажутся в пристреленной зоне, расчёты катапульт скажут своё веское слово. Пушка, пожалуй, уже могла бы попробовать достать, но вряд ли бы попала. Кроме того, она была одна единственная и поэтому терпеливо молчала, собираясь сделать первый выстрел точным и смертоносным.

Дальше по берегу раздался шум. Подняв голову, Ира увидела выбегающих из леса людей в шкурах. Видимо противник заблаговременно высадил десант и сейчас медлил, ожидая пока его воины свяжут боем расчёты дальнобойных орудий и тогда корабли стремительным броском дойдут до берега, высаживая вторую волну.

Лес перед городом мастеров вырублен и до высыпавшего из чаши противника довольно далеко. Непонятно на что рассчитывали викинги. Две трети из них перестреляют прежде чем они успеют добежать до приготовившихся ундин и минотавров из числа подмастерий, работников и прочих жителей прибрежного города мастеров. Со стороны леса Дрыг даже не стал приказывать готовить засеки и ставить ловушку. Викингов должны были перестрелять словно в тире, но тут враг показал, что он тоже умеет преподносить неприятные сюрпризы.

Выбежавшие из леса воины становились на четвереньки, затем превращались в каких-то тварей, пользуясь тем, что ещё находятся вне досягаемости полёта стрелы. Приняв облик гигантских волков, лесных кошек и кабанов они стремительно бежали вперёд. Лучники едва успели сделать по два залпа, как первые оборотни уже врывались в их ряды. У слабых ундин не имелось ни малейшего шанса в ближнем бою. Ира видела, как один из троллей-кузнецов, оставленный Дрыгом в качестве последнего резерва, прикрывающего катапульту, встретил прыгнувшего на него волка ударом мощного молота. Зверю буквально вбило голову в живот и отбросило далеко назад, но на смелого кузнеца уже бросался другой волк, а в живот ему врезался, сбивая с ног, матёрый кабан.

Пройдя сквозь заслон из ундин как нож сквозь масло, оборотни затормозили, столкнувшись с защищавшими катапульты минотаврами и редкими троллями, проживавшими в городе мастеров или оказавшимся поблизости в нужное время.

Кто-то из минотавров выделенных в расчёт катапульт бросил в подобравшихся близко оборотней сосуд с эльфийским огнём. Над берегом пронёсся оглушающий визг, исполненный боли. Тотчас и остальные минотавры принялись снимать с дальнобойных катапульт приготовленные к метанию по кораблям снаряды и бросать их вручную в пасти подобравшегося на расстояние броска врага. Берег заволокли хлопья чёрного дыма. Довершая общую неразбериху, сверху пикировали вороны, норовя вцепиться в глаза, лица или любую незащищённую одеждой или доспехами часть тела.

Ира завороженно смотрела, как генерал Дрыг, вместе с ещё двумя троллями и десятком минотавров с молотами в руках, пытаются отбросить оборотней от катапульт, чтобы дать тем возможность стрелять по кораблям викингов. На секунду она испугалась, что они проигрывают. Вот сейчас подойдут корабли, перекинут мостики и по ним побегут на берег сотни головорезов. Но затем она поняла, что нигде среди клубов дыма не видит блестящие доспехи минотавров-гвардейцев. Это означало, что герой Матиса ещё не вступил в бой, оставаясь в резерве. Дрыг не терял управление битвой, хотя и находился сейчас в самой её гуще, принимая на щит бросившегося на него волка, а другой рукой рубя его стальным палашом.