Противостояние

Викара подняла над головой копьё, расправила крылья. Вокруг неё завихрился белый смерч.

— Знай же, что падёшь от руки Хаталь — сильнейшей воительницы из свиты Владычицы Вечного Холода!

Вихрь кружил всё сильнее, трепал полы балахона, норовил сорвать капюшон и, что ещё хуже, обдавал морозными порывами, пробиваясь даже сквозь защиту Шадира. Стужа хлестала мага ледяными цепями, но тот терпел — скрипел зубами и держался, хорошо запомнив наставление Шаина на турнире: «Никогда не сдавайся!».

«Сдайся»,

— зашептали тени из кошмаров.–

«Это ведь легко. Зачем бороться и сопротивляться? Сдайся на милость Хаталь, и она одарит тебя невиданной прежде силой!»

Шадир сильнее стиснул пальцы на рукояти жезла, пытаясь отогнать назойливый шёпот. Сдаться? Никогда! Хватит с него и одного раза — на турнире! Главное — сосредоточиться на защите!

«Это не имеет смысла. Хаталь сильнее тебя, ты же видишь. Так зачем умирать, если можно перейти на её сторону?»

Маг не спускал глаз с бешеного вихря, концентрируя все силы на защите. Стоит лишь расслабиться, смерть тут же сомкнёт вокруг него морозные тиски! Поддерживать стену более нет смысла — под кристаллическим куполом стихия била разбушевавшимся вулканом, что только подпитывало «Ледяную клеть»— сильнейшую гладиаторскую способность Шадира. Маг получил её после снятия ограничений.

«Внимание!»

— уже привычно прозвучало тогда в голове оповещение.–

«Открыта и усилена до предела способность «Ледяная клеть». Способность блокирует любую стихийную магию. Стихия воды подпитывает клеть. По завершении подпитки способность высвобождает силу, замораживая всё в радиусе восьмисот шагов. Сама клеть при этом взрывается, уничтожая всех, кого пленила. Внимание! Способность опасна для хозяина — использовать на свой страх и риск!»

В течение всего поединка гладиатор тянул время. Осталось чуть-чуть — Хаталь сама роет себе могилу. Шадир победно ухмыльнулся, перебарывая боль и всё сильнее сжимая в уже посиневших пальцах оружие, ибо порывы ветра будто пытались вырвать жезл из руки мага.

«Сдайся, сдайся!»

— не унимались голоса теней.–

«Ты ведь жаждешь силы! Ты ведь хочешь вернуться в родную деревню достойным магом!»

На миг Шадир отвлёкся, вспомнив отца и мать, родные края, любимую девушку, не желающую принять его чувства, и этого оказалось достаточно, чтобы вихрь спеленал мага, разорвав на части в мгновение ока. Брызнувшая во все стороны кровь застыла алым шипастым кристаллом посреди белого льда.

— Вот и всё, — Хаталь рассмеялась, и вдруг ощутила, что ледяная тюрьма сжимается, а воздух внутри становится нестерпимо холодным даже для неё.

— Нет! — выдохнула демоница, чувствуя, как стужа впивается в кожу раскалёнными иглами.

Спустя три удара сердца грянул взрыв, разметав тучи ледяных брызг…

* * *

Когда землю тряхнуло, отряд уже был далеко — в радиус мгновенной заморозки гладиаторы не попали, но даже так ощутили дыхание ледяного ветра.

Они замерли, оглянулись, с тревогой глядя вдаль.

— Шадир, — поёжившись, прошептала Руру.

— Вернёмся за ним? — Енер с надеждой взглянула на Гехира.

— Нет, — нахмурив брови, проныра мотнул головой. — Неизвестно, кто победил. Если победа за демоном, получится, что Шадир зря рисковал ради нас.

— А если победил Шадир? — влезла Инад. — Он может быть ранен!

— Девка права, — Ухеш мрачно кивнул. — Нужно вернуться и проверить.

— Согласна, — добавила Орила.

Алая опустила ладонь на плечо друга, заставив Гехира вспомнить, как ему пришлось бросить Шаина, оставив того один на один с гигантским демоном. Обстоятельства тогда были против них — Гехир сбежал, унеся на плече бесчувственную Алаю, но Шаин сумел выбраться из той передряги и вовремя вернулся в башню госпожи Таргин…

— Тьма вас всех дери! — процедил Гехир сквозь зубы. — Хорошо. Возвращаемся! Только все не суёмся. Как доберёмся до поля боя, я с Орилой выходим на разведку. Остальным не рыпаться! Хватит с нас и одного героя…

Отряд повернул обратно.

Спустя некоторое время под сапогами захрустел лёд, призрачно блестевший в свете магии Енер. Держа оружие наготове, гладиаторы осторожно продвигались меж застывших кристаллическими изваяниями руин, поглядывая по сторонам. Замёрзло абсолютно всё, даже демонический плющ не избежал этой участи. Единственное, что оставалось неизменным, так это мельтешение в воздухе пепла, могильная тишина, иногда разрываемая хрустом льда, и непроглядный мрак, начинавшийся через сотню шагов за пятном света вокруг отряда.

— Холодно, — прошептала Руру, поёжившись.

Остальные молчали, перед их лицами то и дело появлялись и растворялись облачка пара.

— Сюда бы огоньку, — пробурчал Ухеш — единственный в отряде, чей торс оголён; родом из жаркого пустынного мира смуглокожий гигант именно сейчас осознал, как он ненавидит холод.

— Тер… пи, вер… зи… ла, — стуча зубами, подначила Инад. Хорошо, что перед походом в проклятые земли она отказалась от привычных сандалий и платья в пользу кожаной брони и сапог, но даже это не спасало от холода.

Чем дальше они продвигались, тем невыносимей становился мороз. Легче всего приходилось Гехиру — привык к лютым зимам родного мира.