Провалы. Книга первая (СИ)

— Кстати, Лисс заметил наше отсутствие, — сообщил Сиф, — советую поторопиться.

— Ну, вы отправляйтесь, — улыбнулся Эрик, — а я поработаю на общее дело здесь, на поверхности, — и, обменявшись прощаниями, биологи тронулись в путь.

Как и Дика, Верен удивило то обстоятельство, что плиты, которыми был выложен пол, были отполированы. Но она решила не задумываться об этом сейчас. Нужно было сосредоточиться на успехе экспедиции.

Когда учёные проходили мимо выхода в Водные, Верен на секунду остановилась — из прохода открывалась потрясающая панорама: глубокое, прозрачное море, с колышущимися водорослями. Почти у самого берега плеснула хвостом огромная рыба и вновь скрылась в глубинах Великого Океана, оставив на поверхности расходящиеся круги. Но она любовалась этим зрелищем недолго. Впереди был холод Снежных и неминуемая встреча с экспедицией. Альма догнала свою группу, и вскоре они вышли к занесённому снегом неизвестному выходу в Снежные провалы.

Вскоре Эми уже прилежно уминала снег для постройки временной хижины. Мию отправили на поиски хвороста. Дик разбирал карты, защищая их от снега, а Сиф и Верен пошли на разведку, чтобы вовремя заметить приближение экспедиции, её состав и вооружение.

Миа, вернувшись с пустыми руками, забралась в хижину, чтобы погреться и просмотреть карты и книги, разложенные перед Диком. Он охотно объяснял непонятные значки и термины. Экспедиция всё не появлялась на горизонте, а метель становилась всё сильнее и сильнее.

— Как бы Верен и Сиф не заблудились, — мрачно сказала Эми, — от раций в такую погоду толку мало, верно?

Но вскоре вдалеке появились два человека с винтовками.

— Экспедиция идёт! — крикнула Верен, проваливаясь в снег по колено. Она с Сифом шагали к лагерю.

Вдалеке под гусеницами странной, почти пугающе-неправдоподобной машины заскрипел сверкающий снег. Верен проводила взглядом длинную вереницу двухъярусных машин, которые быстро ползли среди холмов. Метель почти заслоняла их очертания, но стальные корпуса ещё долго было видно сквозь плотную завесу снега, а грубое механическое жужжание, которое они издавали, доносилось сквозь шум метели. Жизнь в Снежных провалах как будто замерла.

Альма в который раз подозрительно окинула взглядом горизонт, словно ожидая какого-то подвоха, но всепоглощающая тишина, нарушаемая лишь воем ветра, не оставляла никаких зацепок. К этому времени лагерь уже свернули и почти бегом ринулись догонять странные машины.

Алия указывала дорогу. Она добросовестно изучала книгу, поэтому прочитала, что проходы зачастую тянутся вдоль всего провала.

Они долго пробирались по коридорам, которые с каждым поворотом становились всё более и более запущенными и запутанными. Когда учёные выбрались через один из люков, то вдалеке увидели серую, тускло поблёскивающую громаду металла — это были машины делегации. Экспедиция остановилась. Начиналась метель, но вскоре биологи увидели долину, окружённую со всех сторон снежными холмами. На дне её располагались железные машины экспедиции, которые с каждой секундой всё больше и больше засыпало снегом.

Верен разглядела их как следует только сейчас — большие, грамотно установленные на удлиняющиеся, в случае надобности, гусеницы. Их широкая ребристая поверхность не давала машинам проваливаться в снег, а прочная обшивка стойко встречала порывы ветра.

— Прекрасная техника, — восторженно сказал Дик, — чудо инженерной мысли. Жаль у нас таких не было, а, Верен?

— Так прямо и «чудо»? — недовольно спросила Альма, — настоящее вторжение в жизнь провала.

— Ну, посмотри на это со стороны человека, а не со стороны ярого учёного, — Шаррат пожал плечами.

Метель, тем временем, настолько усилилась, что машины экспедиции не могли двинуться дальше. Биологи подобрались к ложбине максимально близко и, скрывшись за сугробами, наблюдали за этим временным лагерем. Наконец Верен резко встала во весь рост и отряхнула с себя снег.

— Это просто невозможно, — сказала она, — прятаться, как насекомым. Нанесу дружеский визит коллегам, — и она решительно зашагала вперёд.

— Майор, — прошипела Эми, — вы ставите под угрозу секретность нашей вылазки.

— Да пусть уже идёт, — хмыкнул Дик, — может, переговорит с их начальником, который Дублус.

Лагерь был образован стоящими кругом машинами. В центре стояло несколько прожекторов, патруль вяло ходил от ящика к ящику, которые обозначали границу территории лагеря. Верен уверенно прошагала к стоящему на морозе полному мужчине, который запомнился ей ещё в их первую встречу.

— Здравствуйте, — отчеканила она.

— Здравствуйте, Верен, — казалось, Дублус ни капли не удивился такой встрече, — чем обязан?

— Нужно обсудить кое-что. Желательно очень быстро.