Путь к Зеленому Огню

Охотник встал и обернулся. Как недалеко он оказывается отбежал! Вот они, все на своих местах: Эль напряженно следит за братом, Сойла, Элоиз и Стэффи сидят рядком, поглощенные искусством добывания огня. Терять нечего, Питти в беде, а без него им останется только вернуться в племя, вести обреченную войну со Степью. Клас закричал, размахивая копьем, потом снова пробежал несколько шагов и обернулся.

Эль уже скакал на выручку словно паук-верблюд, не разбирая дороги, за ним спешила Сойла, успевшая тоже прихватить копье, и даже мальчик заковылял следом. На месте осталась только рыжая девушка, а в руке у нее поблескивал снова выхваченный меч. Ну что же... Сначала надо разобраться с тем чужаком, что в беде, а потом придет очередь беду приносящей.

Теперь уже Клас бежал не оборачиваясь, и отчетливо видел, что нужно спешить. Голова Питти уже едва виднелась над низкой травой, а руки перестали вздыматься в мольбе о помощи.

Шаман преследовал Элоиз не спеша. Прежде всего он по пути собрал стрелы, их нужно было беречь, ведь он и так пожертвовал две, оставив их для верности в смертоносце. Пусть сочится яд. Потом уже было поздно бежать, девушка успела уйти слишком далеко. В то же время следы она оставляла своими сапожками вполне отчетливые, по крайней мере для человека-белки. Питти был уверен, что сможет выследить и догнать подружку паука даже на следующий день, успев при этом поужинать и выспаться в кругу спутников. Но девушка шла прямо на них, а шаману отчего-то не хотелось убивать ее в виду этих степняков, таких наивных и по своему милых.

Еще утром он все время ждал расследования тройного убийства, суда, требований наказать чужака, тщательно продумывал линию защиты - но все оказалось ненужным. Пожиратели Гусениц приняли гибель соплеменников как естественный ход событий даже не обсуждая. Хотел того шаман или нет, но в душе его поселилось чувство благодарности к маленькому народу. Может быть, не следовало убивать тех степняков... Ведь достаточно было отлупить всех четверых и отправить спать, воины из них никудышние. Но духи давно просили крови...

С этими мыслями Питти решил попытаться отрезать беглянку от степняков. Примерно прикинув, где они могут остановиться на ночную стоянку и наметив сделать широкий крюк, он на рысях припустил по Степи, проклиная бьющее в глаза солнце.

Питти не учел только двух вещей: того, что четверо путешественников остановятся на отдых, не отойдя и на милю от того места, где он позволил сделать привал, и того, что засмотревшись в сторону в поисках жертвы, сам провалится по колено в неприметную яму в земле. В дальнейшем ситуация приняла и вовсе плачевный характер - шаман не смог вытащить ногу. Сперва ему казалось, что она просто застряла в узком отверстии, но уже через минуту его решительно потянули вниз. Некоторое время Питти сражался с переменным успехом, но потом невидимый противник видимо перехватил челюсти поудобнее и резким рывком втащил в нору ногу лесного человека по бедро.

Шаман не успел заметить своих спутников, мирно расположившихся совсем недалеко, но знал, что Элоиз находится где-то неподалеку. Утопающий хватается за соломинку и Питти закричал. Он звал на помощь врага, но как альтернативу имел только смерть от неведомого хищника, который явно собирался придушить жертву еще при затягивании в узкое отверстие ловушки.

Когда Клас добежал до переставшего кричать Питти, тот скрылся под землей уже почти по пояс, причем оставшаяся свободной нога торчала вверх в неестественном выверте.

- Что с тобой? - спросил Клас, задыхаясь от бега и примериваясь, как лучше помочь.

- Какая-то тварь там сидит... - на бледном лице привычная усмешка человека-белки выглядела жутковато. - То погрызет мне ногу через сапог, то вниз потащит. Не пойму от чего сдохну, вот какая штука.

- Это жук-могильщик, - поделился юноша эрудицией с погибающим. - Надо раскапывать землю, это долго.

- Особенно с вашими лопатами, - согласился Питти. - А если протиснуть копье рядом с моей ногой? Я бы потерпел, знаешь ли, я иногда бываю терпелив.

- Бесполезно, он и копье утащит вместе с тобой. Будем рыть, иначе тебе конец.

- Спасибо, я очень признателен, - шаман и правда изобразидл на лице любезность. - Только вот пусть лучше твой брат роет, он, мне кажется, посноровистей, а ты лучше держи меня. Ох, держи!!

При этих словах Питти погрузился в землю еще на несколько дюймов, кости таза шамана опасно затрещали. Клас обхватил костлявое тело под мышки и изо всех сил потянул вверх. Подскочивший Эль присоединился и втроем им удалось кое-что отвоевать у жука-могильщика. После этого Клас удерживал шамана, который без конца комментировал удлиннение своей невидимой ноги, а старший брат принялся лихорадочно раскапывать землю широким наконечником копья. Спустя пару минут к нему присоединилась Сойла.

- О духи, духи, я ли не не был с вами ласков... - бормотал побледнейвший шаман. - Она грызет мне ногу, Клас, эта подземная образина. Если стащит сапог - мне конец...

- А сам ты не можешь из него ногу вытащить? - пропыхтел юноша, сопротивляясь очередному рывку жука.