Путь к Зеленому Огню

- Там шнуровка... О, духи-духи...

Жук-могильщик известен каждому степняку. Это серьезный противник - величиной с человека, он обладает мощными челюстями со стальной хваткой. Чудовище живет в вырытом подземелье, проделывая наружу ходы-ловушки. Тот, кто сунется в такой ход в поисках добычи, спасаясь бегством или по иной причине, практически обречен - жук не выпустит добычу. Люди боролись за жизнь попавших в беду соплеменников разрывая ходы и сообща убивая хищника, но редко им удавалось сохранить попавшему в беду ногу, а значит и жизнь. Кроме того, это работа для всего племени, а двое землекопов могут и не успеть.

- Если бы не твои сапоги, жук бы уже тянул за кость! Не сдавайся, рвись!

- Похоже, сапоги не помешали этому сахарному ротику... Любит поглодать косточки... - шаман замотал головой, звеня бубенцами. - Духи, духи...

Когда к с трудом раскапывающим твердую землю присоединился доковылявший Стэфи, добраться удалось уже до колена Питти. Прочные штаны здесь были оборваны, а кожа сильно исцарапана. Из под земли доносилось посапывание и жутковатый хруст.

- А если он вылезет? - не переставая орудовать копьем спросила Сойла. - Когда Толлу схватил такой же, то я видела, как они выскакивают. Жуки умеют очень быстро выкапываться, мы в тот раз всей женской цепью не смогли вырвать у него Толлу живой, а потом уж и нечего было стараться.

- Если вылезет - старайся бить его по глазам, - посоветовал покрасневший от натуги Эль. - Нам Турн рассказывал, что они этого боятся, хоть и живут в темноте.

Стэфи, вытащив заточенный колышек, свое единственное оружие, тоже постарался присоединиться к копающим, но только мешал. Тогда он отсупил, оглянулся и закричал отставшей девушке:

- Элоиз! Скорее, может понадобиться твоя помощь!

Услышав это, Питти непонятно даже для Класа выругался и потянулся за спину, к колчану, но тут жук в очередной раз рванул его вниз и застонавший шаман опустил руку. Элоиз приближалась шагом, неся в руке меч и как бы раздумывая о чем-то, на крик мальчика она даже не подняла глаз.

Еще через минуту показался верх разодранного сапога, каким-то чудом еще державшегося на ноге Питти. Жук стал рвать ожесточеннее, его тупые, предназначенные для захвата, а не отгрызания конечности добычи челюсти сжались еще плотнее и шаман потерял сознание. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что ресницы на его глазах чуть подрагивают, а правая рука совершенно случайно оказалась на рукояти ножа, но такого зрителя рядом не оказалось. Еще несколько ударов копьями обрушили последний слой земли и показался сам подземный обитатель.

С огромными, выдающимися вперед челюстями хищника соседствовала несуразно маленькая голова с выпуклыми глазками по бокам, рядом упирались в грунт мощные, приспособленные для копания передние лапы. Не успел еще Эль занести копье для первого удара, как жук пришел в движение, как-то сразу наполовину выскочив из раскопа. Питти дернуло в сторону и вырвало из рук Класа, который в это время рассеял внимание, готовясь защитить при необходимости Сойлу.

Удар Эля пришелся по хитиновому панцирю, острие беспомощно соскользнуло. Сойла была удачливее, попав в голову, но недостаточно сильно и не причинив жуку ущерба. Между тем хищник, пока не реагируя на атаки, быстро повернулся на месте, перебирая мощными лапами, и беспомощно болтающийся у него в челюстях Питти описал полный круг. Шаман каким-то образом уже пришел в себя, в руке его сверкал нож, а глаза искали кого-то в стороне. Стэфи, проявив неожиданную для него ловкость, прыгнул вперед, ударил колышком по лапе могильщика и так же шустро отпрыгнул обратно. Укол оказался болезненным, лапа судорожно отдернулась.

Неизвестно, какие мыслительные процессы проиходили в голове жука, но по всей видимости противник не показался ему серьезным: насекомое выпустило добычу и бросилось в атаку. Первым на его пути оказался Эль, который попытался встретить могильщика копьем, но удар пришелся прямо в челюсти. Громкий треск не слишком прочной древесины степного деревца возвестил, что шансы людей стремительно падают. Питти попытался ползти, но задняя длинная лапа хищника, действуя будто сама по себе, пришлепнула беглеца к земле.

Оказавшаяся сбоку Сойла снова попробовала достать жука в глаз, но лишь разозлила подземного жителя, который тут же повернулся к ней, заставив девушку броситься бежать. Щелкнув челюстями с сторону Класа, могильщик видимо решил, что все вопросы улажены и снова повернулся к Питти. Шаман отчаянно покатился по земле, стараясь выиграть хоть немного времени.

- Дай скорее копье! - крикнул брату Эль, не глядя протягивая руку, и тем заставил Класа очнуться.