Путь к золотому дракону

   Поль сжал в сумке свой пресловутый свиток. Учитель оказался прав -- пользы от пергамента было, что кот наплакал. Даже если предъявить его Ардис, она не скажет ничего нового, потому что изображённых на пергаменте уже опознали её соседи.

   Ну да, Рихтер здесь был. Был здесь и волкодлак... вообще-то, главный предмет поиска, о чём Цвирт вспоминал реже, чем надо бы. И, конечно, была здесь рыжая первокурсница с факультета боевой магии. А помимо них -- ещё куча народу (и Ф., и Ш., и С., и, возможно, больные Р., ещё две штуки).

   Он всё-таки вытащил пергамент, сунул его под нос Ардис и без всякой надежды спросил:

   -- Но почему из всех именно эти остановились в вашем доме? А не, допустим, на постоялом дворе?

   Ардис пожала плечами.

   -- Видите ли, магистр, эти двое, -- она брезгливо ткнула пальцем в изображения оборотня и мага, -- были настолько глупы, что прошли через Старые Земли, и настолько безрассудны, что потащили с собой девочку. Почти ребёнка! Ну, разумеется, они находились в крайне тяжёлом состоянии! Я удивлена тому, как они вообще сумели до меня добраться... Впрочем, -- прищурившись, она глянула на Цвирта, -- что с них взять? Мужчины!.. -- и она презрительно фыркнула.

   "Социопатология!" -- сладчайшей музыкой прозвучало в голове у Цвирта. Какой интересный случай -- раньше он о таком читал, а вот наблюдать не доводилось. Тридцать два года, а она до сих пор не замужем. Логично, при таком отношении к противоположному полу.

   А вот если бы с ней поговорить... ну, скажем, курсом из пяти-семи бесед... динамика явно была бы положительной, а этот случай был бы украшением его статьи, которую всё никак не удаётся достойно завершить!

   Ардис в одно мгновение разрушила все его планы.

   -- Но я рада, что они обратились именно ко мне. Такого интересного наблюдения в моей практике ещё не было. Вчера я связалась с моим научным руководителем, и она осталась мною довольна. Теперь моя диссертация имеет все шансы на успех.

   Ученик довольно ухмыльнулся, пробуя кончик пера на язык.

   -- Ваш научный руководитель... э-э...

   -- Мистрис Дэнн, разумеется, -- гордо сказала Ардис. Поль подумал, что сейчас она скажет своё коронное: "Мужчины!" -- и фыркнет уже в его адрес. Следовало отступать.

   -- Благодарим вас за достойно выполненный профессиональный долг! -- с должной мерой сердечности произнёс маг. Он направился к дверям, и за ним потянулись его подчинённые.

   -- Господа маги! -- неожиданно окликнула хозяйка. Цвирт с надеждой оглянулся. Может, он всё-таки заблуждался, и добрая женщина предложит им чаю? Он был голоден, а в трактире кормили весьма недорого, с лихвой компенсируя цены качеством.

   Добрая женщина скрестила руки на груди.

   -- Верните мебель на место, пожалуйста, -- самым вежливым голосом попросила она.

2.

  Левитировать умеет любой адепт. Я научилась этому в середине первого семестра и при необходимости могла подняться в воздух на высоту собственного роста, а при сильной необходимости - наверное, даже выше. Если использовать артефакт - подойдёт даже грязный веник - можно увеличить и высоту, и скорость, и длительность полёта до вполне себе достойных величин. Но левитация, к сожалению, весьма энергозатратна, и ни один известный мне маг не способен взлететь выше Солнечного шпиля.

  Но в былые времена, как водится, трава была зеленее, цари - справедливее, эльфы - куртуазнее, а маги - могущественнее. И какой-нибудь древний чародей, пролетая по делам над Драконьим Хребтом (ну так, молока нужно купить, а в Арре оно на медяшку дешевле), вполне мог заметить, что самая старая, загадочная и опасная из горных цепей Севера действительно похожа на дракона, распростёршего крылья.

  Нам же остаётся полностью верить карте.

  ...Вечером четырнадцатого грозника мы остановились на ночлег в небольшой лощинке возле реки - река эта состояла из пересохшего русла и весьма унылого ручейка на дне. Набрать воды стоило некоторого труда, зато лощинка была словно специально придумана для того, чтобы прятаться в ней от погони - найти её мог, наверное, только волкодлак. Но, тем не менее, впервые за всю дорогу Эгмонт обвёл стоянку защитным кругом.

  - Ты же говорил, не стоит попусту расходовать магию, - заметила я, когда Рихтер вернулся к костру.

  - Попусту - не стоит. Если ты успела забыть, Яльга, это Драконий Хребет.

  - Верно, - поддержал его волкодлак. - Всякое тут случается...

  - Мы пока ещё только в предгорьях...

  - А нам и в предгорьях жить хочется, - хмыкнул Рихтер.

  Издалека эти горы казались голубоватыми - будто вереница туч у самого горизонта. Они приближались очень медленно, зато сейчас закрывали половину небосвода: чёрные на чёрном, и над раздвоенной вершиной сияла голубая звезда.

  Звёзды здесь были крупнее, чем внизу.

  - Дай карту, Эгмонт...

  Я зажгла два световых пульсара и расстелила пергамент на траве. За три с хвостиком недели я уже почти выучила, как выглядят северо-восточные владения Лыкоморья - вплоть до последней деревеньки или завитушки на пририсованной сбоку розе ветров. Но сейчас я как в первый раз провела пальцем по изогнутой линии гор, которую нам предстояло пересечь.