Путь серебра

– Эй, Годо! – окликнул кто-то из носовых у канатов. – Вон туда глянь!

Свен и другие вокруг него обернулись. Вдали вздымалось пылевое облако. Длинный хвост пыли медленно надвигался на путь волока. Но Свен уже знал: это марево, еле ползущее, родится под копытами стремительно мчащейся конницы.

Живо припав к пыльной земле, Свен привычно прислушался. Каждую ночь он так слушал, когда нельзя было заранее увидеть опасность, но дрожь земли выдавала приближение конницы.

Земля содрогалась – так сильно, что напомнила ему те два жутких дня на берегу близ Итиля. Конница. Многосотенный конный отряд.

– На нас? – Годо взглянул на него.

– На них! – Свен встал на колени и указал рукой вдоль пути волока.

Судя по облаку, порождающие его копыта шли не навстречу русам, а наперерез. Хазары уже видели свою цель, и она была не здесь. Они шли на Амунда, опередившего их на полдня.

По широкой тропе волока спешным шагом возвращались Тьяльвар и его люди, но следов столкновения на них видно не было. Зато по лицу Тьяльвара сразу стало ясно: дурные вести не заставили себя ждать. А ведь и на три больших перестрела от реки не отошли!

– Конные! – закричал Тьяльвар, едва его стало можно расслышать. – Сюда!

– Сколько? – Годо шагнул к нему.

– С полсотни видели!

Это казалось еще не так страшно – на берегу находилось несколько сотен русов, – но само по себе было дурным знаком. Вокруг поднялся шум, люди бросили работу и не сводили глаз с вождей, ожидая приказов.

– Свен! – Годо обернулся к брату. – Стену! Остальные – назад.

Сплюнув, Свен схватил из лодьи лежавшие прямо возле уключины свой щит и шлем.

– Лодьи назад на воду! Живее!

Затрубил рог, давая знак остановиться и ждать новых распоряжений. Потом, после краткого замешательства, лодьи двинулись тем же путем обратно, к Итилю, который еще, к счастью, не успел скрыться с глаз. Большая часть лодий оставалась в воде, и теперь их спешно отводили вверх и вниз по течению, чтобы не мешать судам с суши выскользнуть вновь в свою стихию. Вниз по длинному склону лодьи шли легче, чем вверх, – приходилось держать, чтобы с разгону не завалились. Только две лодьи сыновей Альмунда пока остались на прежнем месте. Люди из Хольмгарда спешно разбирали уложенные в лодьи шлемы, щиты, оружие. Свен, вооружившись, выстроил двухсотенную дружину стеной щитов, глубиной в четыре ряда, способную выдержать натиск конницы. Над щитами поднялись копья и ростовые топоры, второй ряд держал наготове сулицы.

– Луки! – кричал позади, ближе к реке, Годред. – На лодьях!

Свен отчаянно жалел, что не имеет глаз на затылке; он прислушивался к шуму позади, стараясь понять, насколько успешно лодьи возвращаются в воду, а тем временем вглядывался в тропу. И вот показалось пыльное облако, замелькали всадники. С гиканьем и свистом они мчались прямо на русов, будто собирались проскочить их насквозь, как туман.

– Стреляй, как подойдут! – крикнул Свен своим лучникам.

Десятки их забрались на две лодьи позади и готовились стрелять, прикрытые щитами и прячась за бортами. Всадники приблизились шагов на сорок, в лицо полетела пыль.

– Бей! – рявкнул Свен, и навстречу всадникам рванулись десятки стрел.

Тут же стрелы обрушились и на строй русов. Сразу по две-три вонзились в щиты первого ряда, одна чиркнула у Свена по шлему. Но кони продолжали яростный бег.

– Сулицы – бей! – рявкнул Свен, когда расстояние стало достаточным.

Прямо перед ним сулица вонзилась лошади в грудь – та покатилась по земле, а впереди нее катился вылетевший из седла всадник. Он упал так близко, что Свен смог разглядеть пучок орлиных перьев на макушке его островерхого шлема. Но одновременно с этим случилось странное – к русскому строю полетели веревочные петли. Видно было, что всадники на скаку крутят что-то над головой, но с таким русы еще не сталкивались. Петли хлестко обрушились на строй сверху, где-то зацепили выставленные копья и топоры, а где-то и головы. Последовал рывок – и два человека вылетели из стены щитов. Всадники ринулись назад, волоча их за собой, как рыб на крючке.

Один такой оказался совсем рядом со Свеном, он даже ощутил удар ветра от падения петли. Еще не сообразив, что происходит, Свен рубанул веревку Стражем Валькирии; отрок скорчился на земле, разроняв щит и топор, цепляясь за горло и пытаясь ослабить натяг.

Вслед отходящим хазарам полетели стрелы; одна попала в лошадь, та взбрыкнула, всадник вскинулся, пытаясь удержаться в седле, и выпустил веревку.

Весь отряд отступал назад, в пылевое облако; на прямое столкновение хазары не решились, для этого их было слишком мало.

– Вперед! – крикнул Свен. – Бегом!

С дружным воплем «Ру-у-усь!» строй устремился вперед. Видя это, хазары подхлестнули коней и помчались прочь от реки. Теперь стало видно, что их даже меньше полусотни. Человек пять осталось лежать на пути их отступления и перед строем – стрелы русов тоже были выпущены не напрасно.

– Стой! Назад!