Путешествие во тьму

Его «крестокрыл» возник прямо в центре ужасного огненного шторма. Хейпанские корабли попали в окружение йуужань-вонгских кораллов-прыгунов. Плазменные снаряды рвали черноту, словно кровавые когти.

— Два корабля, — прошептал Кип. — Только два, против этого!

Он резко дал влево, чтобы уйти из-под обстрела, затем развернулся и приблизился к одному из прыгунов. Два вражеских корабля задрейфовали прочь, беспорядочно кувыркаясь.

— С этими твоими имплантами чересчур много путаницы, Джейна, — пробормотал Кип, включая связь с Ноль-Один. — Захватить цель.

«Цель захвачена».

Ярко-синие символы заметались по дисплею и собрались воедино. Датчик загудел, вспыхнул огонек обратного отсчета. Кип нажал на кнопку на счет «два».

Протонная торпеда выпала из захватов и помчалась к одному из потерявших управление прыгунов. Синяя вспышка осветила поток плазмы, окрасив золотистый огонь в жуткий зеленый цвет. Кип бросил свой корабль в боковое вращение, уводя его прочь от вражеского заградительного огня.

Его выстрел поразил уязвимое место, и прыгун взорвался осколками темного коралла. Кип отвернул от разлетающихся каменных брызг и наметил следующую цель. Через мгновение в космосе расцвел еще один яркий взрыв.

Его комм затрещал:

— Авангард-3, это вы?

Кип узнал голос одного из хейпанских добровольцев, найденных Джаггедом Фелом.

— Сет! Какого хрена ты здесь делаешь?

— Вы не знаете?

В данный момент Кип знал. Полковник Фел не посылал этих двоих в разведку. Таким образом, эти двое хейпанцев были жертвами.

— Отступайте. Я вас прикрою.

— Прикройте, только дайте хоть кому-нибудь из вонгов уйти живым. Я уверен, что не хочу заниматься этим снова.

Два прыгуна выстрелили короткими плазменными очередями, сошедшимися на хейпанском истребителе. Кораблик растворился во взрыве белого пламени.

Кип пробормотал проклятие и увел свой «крестокрыл» в сторону, чтобы защитить оставшегося хейпанца. Вопреки просьбе Сета, он уничтожил еще три йуужань-вонгских прыгуна и лишь после этого последовал за подбитым хейпанским истребителем обратно на базу.

На посадочной платформе разъяренный Кип выскочил из «крестокрыла» и мысленно вызвал свою «ученицу».

— Не надо так орать, — заявил спокойный женский голос.

Вошедшая в док Джейна обошла Кипа и приблизилась к выжившему пилоту.

— Получилось?

Тот глянул на Кипа.

— Один есть. Может быть.

Она кивнула и отвернулась. Кип схватил ее за руку, их гневные взгляды встретились.

— Они собирают сведения, — выговорила наконец она. — Важные сведения.

— Скольких пилотов ты послала? И сколько вернулось?

— Скорее всего, более высокий процент, чем у тех, кем командовали вы, — парировала она.

— На войне умирают. Я признаю, что умирали и пилоты, которыми командовал я. Но я никогда намеренно попусту не тратил их жизни. Насколько точны сведения, которыми ты располагаешь о неприятеле?

— Насколько это возможно.

— Значит, ты прекрасно знала, сколько прыгунов патрулирует этот сектор. А послала туда двоих…

— У нас пока недостаточно имплантов и устройств их внедрения, чтобы отправлять большее количество кораблей, — возразила Джейна. — Вы на моем месте поступили бы так же.

— Что приводит нас к следующему вопросу. Эти пилоты, очевидно, думают, что приказ отдал я.

Джейна лишь пожала плечами.

— Вы использовали мое имя и влияние, когда вам было нужно. А я здесь, чтобы учиться у мастера.

К ним подошла высокая, стройная женщина. Одного лишь кивка окружавших ее охранников оказалось достаточно, чтобы рассеять небольшую толпу пилотов и механиков, собравшуюся вокруг джедаев.

— Трудные времена требуют трудных решений, молодой человек, — строго произнесла Та’а Чум. — Выбор лидера — трудная задача, и никогда не следует делать это выбор необдуманно. Но после того, как решение принято, постоянно пересматривать кандидатуру лидера хуже, чем не иметь его вовсе.

Кип моргнул и повернулся к Джейне.

— Кто это?

— Бывшая королева Хейпса, — просто ответила та. — Та’а Чум, это — Кип Дюррон, мастер-джедай. Он обучает меня.

Почему-то пожилая женщина сочла это забавным:

— Если у вас есть что-то стоящее, чтобы передать ученице, то я предлагаю вам прекратить жаловаться и приступить к делу.

Та’а Чум повернулась к Джейне.

— Я улетаю с планеты на день или около того. Поговорим снова после моего возвращения.

Она заскользила прочь, а Кип отвел девушку в сторону.

— Ты сказала, что находишься здесь, чтобы учиться. Слушай внимательно и постарайся себе уяснить: с этого момента все, что ты делаешь, будешь согласовывать со мной. И не надо считать, что мои поступки, прошлые или настоящие, оправдывают твои.

— О, пожалуйста, — засмеялась Джейна. — А потом вы мне заявите: «Поступай, как я говорю, а не как поступаю я сам».

— Это обычная практика.

Ее усмешка исчезла.

— Значит, вы серьезно…

— Я серьезен, как термальный детонатор. Итак, начинай меня просвещать.

Джейна кивнула.