Путешествия англичанина по России, Крыму, Кавказу и Грузии в XIX веке

Вотчина донских казаков являлась одним из субъектов России, и ее население, по некоторым данным, составляло 318 900 душ, с территорией в 2976 квадратных миль и, следовательно, 107 человек на каждую из них. Но Ябловский утверждал, что ее население не превышало 250 000 душ. Хотя казаки и подчинялись России, но всё же сохраняли свои древние права. Они не платили налогов, но снабжали войска, которые содержали за свой счет, за исключением зарубежных стран. Человек, занятый управлением донских казаков, назывался атаманом. Его звание могло быть повышено только до полковника, да и это существовало только в донской армии.

В течение нескольких лет здесь существовало наследственное дворянство, созданное императором. Сын такого дворянина сразу становился младшим офицером, но в остальном не пользовался никакими привилегиями. Самый скромный казак надеялся достичь высокого звания и даже стать атаманом. Атаман назначался императором пожизненно, хотя мог быть смещен по желанию Его Величества. Можно считать, что донские казаки, как и другие, образовывали своего рода военные колонии и, возможно, давали представление о системе военной колонизации, которая происходила на юге России. Этот военный народ, помимо охраны своих собственных территорий, был рассеян по различным частям империи, особенно где требовалась гражданская и военная повинность, например в государственных учреждениях, тюрьмах, таможнях, на границе и т. д. в столицах и городах. Они также организовывали охрану на Кавказе и в Грузии.

Было дано много противоречивых свидетельств о мужестве и полезности казаков. Одни описывали их как грозных воинов, другие – как слабую кавалерию. По-видимому, они были хорошо приспособлены для охраны границ, их бдительность и оперативность не вызывали никаких сомнений. Но обычно говорили, что они не могли выдержать атаки пехоты или противостоять кавалерии. Русские офицеры на Кавказе редко полностью доверяли себя защите казаков при прохождении какого-либо опасного ущелья, в то время как не испытывали страха, когда их охраняли несколько русских пехотинцев. О реальном характере и службе казаков можно судить по двум следующим цитатам.

Иван Курунин, урядник 2-го Кубанского полка. Художник Ф. Крюгер, 1836

«Казаки издавна были известны как группа разбойников, которые занимались грабежом на берегах Черного моря. Они посеяли страх даже в Константинополе и Малой Азии. Султан Амурат говаривал, что, несмотря на всех властителей Европы, он мог спать на обоих ушах, но эти оводы (казаки) не позволяли ему спать ни на одном из них»[273].

«Характер и привычки донских казаков исключительно хорошо приспособлены для партизанской войны, они всегда формировали отряды партизан, были способными офицерами и проводили сложные военные операции, используя враждебное отношение крестьян к французам. Они совершали разорительные набеги на врагов, отрезая им доступ к провизии и нападая на отдельные отряды, которые не осмеливались удаляться даже на пять верст от своего лагеря»[274].

Глава 19