Пыль и сталь (СИ)

У всякого уважающего себя бродяги-наёмника всегда при себе был остро заточенный нож, и Таринор не был исключением. Его ножик служил верой и правдой уже несколько лет и, хоть порядком истончился от частой заточки, всё ещё был способен без труда отрезать кусок бечёвки или разделать кроличью тушку. На этот раз предстояло иметь дело с тушкой покрупнее, чем кролик, с другой стороны её и разделывать было не нужно.

Таринор отвязал одну из овец и занёс над безмятежным животным нож, но только сейчас осознал, что понятия не имеет, как правильно её зарезать.

— Кому-нибудь это делать приходилось раньше? — спросил он, бросая настороженный взгляд в бездонную темноту пещеры.

— Ты ведь наёмник, бродяга, учись-тут-учись-там? — усмехнулся Игнат. — Неужели ты никогда…

— Да. Никогда. Я же не овцевод, — недовольный голос наёмника отражался от скал дрожащим эхом. — Но думаю, только я начну её резать, она взбрыкнёт и убежит. Драм! Тебе ведь, кажется, приходилось иметь с ними дело?

— Мне бы не хотелось об этом вспоминать, — эльф поморщился.

— Но ты же как-то…

— Да, я утащил овцу! — почти криком ответил Драм, и наступившее молчание нарушал только треск огня. — Это позор для благородного этельдиар, но мне пришлось украсть у крестьянина и запятнать клинки овечьей кровью.

— В этот раз тебе не придётся ни красть, ни пачкать клинок. Вот, держи и перережь ей горло.

Драм со вздохом взял нож.

— Я не уверен, что получится. Та овца была гораздо меньше… овцёнок.

— Ягнёнок, — поправил его Таринор. — К чёрту, возьмите её за ноги, чтоб не сбежала, а ты, Драм, режь.

Бедное животное блеяло и брыкалось, а вторая овца, несмотря даже на то, что не видела ничего, тоже начинала нервничать и беспокойно блеять.

— Крепче держи. Как бы нам его не разбудить раньше времени… А это ещё что за дьявол?

Наёмник отчётливо услышал топот конских копыт, а вскоре и увидел, как к пещере приближалась дюжина человек. Трое из них, в красно-жёлтых накидках и стальных доспехах, ехали верхом, а один из пеших, носивших лишь кольчуги, держал развеваемое ветром знамя с изображением восходящего из-за горизонта солнца. Дойдя до самого костра, всадник на лошади в причудливой цветастой попоне, поднял руку, и вся процессия остановилась.

— Разве вам не известно, что в этих краях очень опасно по ночам? — заговорил он мягким голосом, каким обычно обращаются к маленьким детям. — Далековато вы забрались от тракта. Три человека и эльф — необычная компания. Вы выглядите, как демонопоклонники, которых застали за жертвоприношением. Извольте немедленно объясниться!

— Для начала неплохо бы представиться, — Таринор поднялся с колен, обратившись к незнакомцу. — Я Таринор, наёмник. А это мои компаньоны. Бьорн Талот из Талотренда, Игнат из Вальморы и Драм Дирен, как вы уже заметили, эльф. И никакие мы не демонопоклонники. А теперь хотелось бы узнать, как обращаться к тебе, незнакомец.

— Это же Великий магистр ордена Светлой Надежды! — возмущённо выкрикнул белокурый знаменосец. — Как ты смеешь…

— Тише, Эрниваль! — прервал конный. — Действительно. Я Эйрих Айзеншафт, Великий Магистр пречистого ордена Светлой Надежды, а славные мужи позади — и есть мой орден.

«Орден Светлой Надежды». Таринору подумалось, что более банального названия, чтобы выслужиться перед церковью, и придумать нельзя. Но мнение это он решил пока что оставить при себе.

— И мы будем очень признательны, если вы уйдёте с нашего пути. Ради вашего же блага, — закончил магистр.

— Знаете, у меня к вам то же самое предложение. Видите ли, мы здесь по личному поручению Алистера Рейнара, лорда долины. Хотя, судя по тому, что вы здесь, я полагаю, у нас схожие цели. Вы здесь, чтобы выкурить обитателя этой пещеры?

Магистр вскинул брови от удивления.

— Верно. Мне стало известно, что здесь поселился дракон. Омерзительное чудовище, оскверняющее наш цветущий край и бросающее тень на рыцарские ордена, что поклялись защищать долину! Уничтожить сие порождение мерзости — дело чести для нашего ордена и лично для меня!

— В таком случае мы можем помочь друг другу, — осторожно предложил наёмник. — Славы хватит на всех.

Овца брыкалась так, будто её уже режут, и её блеяние жутко раздражало Таринора.

— Драконий род выродился. Эта тварь едва ли окажется больше лошади, а потому славы от победы над ней немного, но она вся должна достаться нам. Имя Ордена Светлой Надежды останется в веках, а заодно и имя Эйриха Айзеншафта, великого магистра! А теперь расступитесь. Мы идём в пещеру.

— На вашем месте я бы этого делать не стал, — настойчиво проговорил Таринор. — Видите ли, насколько нам известно, эта тварь может быть чрезвычайно опасна. Мы собирались выманить её наружу, а потом…

— Вижу, ты не из наших краёв, — высокомерно перебил магистр. — а потому не знаешь, что именно рыцарские ордена некогда избавили долину от чудовищ. Не стоит учить нас нашему же ремеслу.

— Да чёрт же вас побери! — воскликнул Таринор. — Вы ведь понятия не имеете, как убивать драконов! Если вы сейчас туда пойдёте, поляжете все как один, и нас заодно угробите!

— Молчать!