Работа для привидения (бывшее «Долгое эхо»)

Как и опасался Тешир, сердце безмагии располагалось в деревне. Скелет на всякий случай обошел ее по кругу, удостоверяясь, что да, им туда, за высокий деревянный тын, прорезанный скрипучими воротами. Паутинки уже не лежали прилизанным ковром, а чуть бугрились, будто пытаясь встать вертикально, но не имея на это ни сил, ни жесткости.

А еще у скелета при каждом движении в сторону забора тонко звенело внутри черепа, будто комар залетел, и немного двоилось в глазах. Идущие от центра деревни ощущения были очень странными, и не сказать, чтобы приятными. Тешир утешил себя мыслью о том, что вот теперь он уверен — точно не промахнулись, — и побрел к воротам вслед за нетерпеливым сквайром. Деш шагал легко, будто и не было на земле ничего, кроме жесткой сочной травы, скелет же вяз в красных волокнах по колено, и каждый шаг давался с трудом. Шелковистые нити пружинили и неохотно проминались под ногами, а потом коварно наматывались на проволочные сочленения костей, от чего на ногах у умертвия уже образовались изрядные «меховые» сапоги.

Стоило подойти к воротам, как звон в голове усилился. Тешир почти не слышал, что говорит человек другим людям, и чуть не пропустил торжественный момент открытия ворот — нельзя портить образ невнятным топтанием на месте и бессмысленными заминками! Сейчас местные с почтительным трепетом заглядывают тебе в глазницы, а через минуту могут схватиться за факелы и дубинки.

Под напором дюжины рук створки взвизгнули ржавыми петлями, заскрипели и медленно отворились, запуская чужаков внутрь и выпуская на волю то, что было внутри.

На путников обрушился красный нитяной вал, и движения скелета обрели плавную величавость: по-другому идти по грудь в ошметках иного мира не получалось, хоть тресни. Тешир пробрался к первым домам и пожалел, что не может поморгать — селение выглядело настолько потусторонним, что на секунду умертвию показалось, что он самоходом прибрел в загробный мир. Густая «шерсть» в руку длиной покрывала все поверхности, всех людей и животных. При этом она стояла дыбом и слабо колыхалась на знойном ветру, переливаясь в лучах солнца всеми оттенками от рыжего и карминового до темно-пурпурного. Редкие струйки печного дыма, вздымающиеся над этим алым великолепием, создавали иллюзию целого моря фигурно застывшего огня. Такие же красные и безлико-мохнатые «элементали» робко жались у стен и приглушенно шушукались.

Но странное дело — чем ближе скелет подходил к центру безмагии, тем ниже становился уровень паутинок. Тешир с облегчением поправил мохнатый шар на палке, в который превратилась коса, и зашагал к подворью, в котором ненавистных лохмотьев было меньше всего. Осмотрел просторный двор восхитительного пыльно-серого цвета, и указал сквайру в эпицентр порядка: «вот оно!».

Как там олений артефактор говорил? Обычная вещь в необычном месте?

Оплавленный ноздреватый камень размером с мужской кулак, крепко засевший в утоптанной до каменной твердости земле, и вправду выглядел скучно. Несколько секунд. Потом по серым бокам спиралью пробежала рябь, и тонкая паутинка, подхваченная невидимым ветром, полетела в сторону забора, а у скелета резко заломило виски.

Перехватив косу, как посох, и навалившись на нее всем весом, Тешир еще раз нетерпеливо махнул сквайру рукой, чуть не сверзился и ухватился за опору покрепче. Чего он возится? Особого приглашения ждет?

— Что? То есть, который? — Попытался дозваться до скелета растерявшийся Деш.

Судя по всему, умертвие разглядело источник неприятностей, и это радовало сквайра неимоверно. Но сам человек не видел ничего достойного интереса. Обычный двор, обычный скарб, обычные здания… А вот скелету в этом заурядном месте явно поплохело!

Деш пригляделся к покачивающемуся спутнику и еле удержался от того, чтобы проддержать его за локоть — не упал бы!

— Что хватать?! Покажи яснее!

В этот раз костлявая рука поднялась с трудом, но вытянутый палец почти не дрожал, поэтому играть в угадайку пришлось недолго.

— Дверь? Тележное колесо? Собака? Камень? — Голос у мечника малость перехватило, пришлось сделать паузу, якобы давая скелету время на уточнение. Люди по периметру забора пялились молча и страшно, а единственный союзник выглядел так, будто собирается самоупокоиться прямо на этом самом месте, причем без ритуалов и бюрократических формальностей. — Камень?

Замедленный кивок оказался единственным ответом, но другого сквайру было и не надо. Цель ясна — надо действовать!

Так, что с ним делать только, с камнем этим?

Деш осмотрел причину всех (ладно, некоторых, из середины списка) бед, и решил, что для начала будет логичным его выкопать, а дальше видно будет. В приоткрытую дверь сарая виднелась лопата, но в ушах человека отчетливо, будто кто-то за спиной напомнил, прозвучало предостережение фэйри-артефактора, и Деш опустился на колени, аккуратно, кончиками пальцев, окапывая гладкие сизые бока.