Радость, словно нож у сердца

– Черт возьми, господин президент, я полагаю, что он прав. Те внешние здания похожи на казармы. Вот это – центр управления полетами? А там – учебный комплекс с комнатами для занятий? Здания, больше похожие на цеха, наверное, могут служить для практических занятий и знакомства с техникой. А самое большое? Администрация, наверное?

– То есть сначала – хрен нам, а не ракеты? – взревел Рэйн Кент, вскочив из-за стола и шарахнув по нему обоими кулаками. – А теперь – хрен нам, а не космические центры?

– Сэр, у нас свой и так уже есть, – заметил Бен и кинул взгляд на директора ЦРУ. – Вот вам, Кен, и общность. У этих стран нет инфраструктуры для космической программы, а если сама программа и есть – как у Канады, – то запускают они от нас.

– Но эти инопланетные центры – они огромны, – запротестовал Кеннет. – Наши с ними и рядом не стояли. – Он постучал по разложенным перед ним снимкам. – Если это действительно то, что мы думаем, то они рассчитаны на тысячи… тысячи…

– Студентов? Кандидатов?

– Полуграмотных кандидатов? – переспросил президент с явным недоверием. – Малави? Казахстан?

Бен Меллик пожал плечами.

– Мы снова возвращаемся к вопросу о неизвестной нам системе ценностей инопланетян. Кто им подойдет, кто нет? Мы понятия не имеем. И вообще все это, джентльмены, лишь моя гипотеза. Космические центры, тренировочные комплексы. Не для инопланетян – которые в них не нуждаются, – но для нас.

– Не для нас, – прогудел Кент. – Не для американцев.

– Быть может, господин президент, предполагается, что мы воспользуемся собственной инфраструктурой. У нас есть свои космические центры, а также университеты, военные академии, базы ВВС, тренировочные полигоны. Разумеется, нам придется подстраиваться, и очень быстро, поскольку нам-то инопланетяне не помогают.

С дальнего конца стола раздался голос Альберта Строма:

– Только вообразите себе, господин президент, что вы обращаетесь к нации – и объявляете о крупнейшей строительной программе со времен «Нового курса» Рузвельта. Сейчас миллионы американцев понятия не имеют, чем им заняться. Одно обращение к нации, сэр, – и о безработице можно забыть.

Рэйн Кент медленно опустился обратно в кресло.

– Национальная программа, – сказал он. – По постройке гигантских пустых зданий.

Бен Меллик прокашлялся.

– Если мы не будем готовы, господин президент…

– Ты сказал – гипотеза. То есть даже меньше, чем какая-нибудь хренова теория. И мы ради нее отправим вкалывать миллионы людей?

– Риск тут имеется, – согласился Бен. – Но если мы спроектируем все как высокотехнологичные тренировочные центры по соседству с университетами и колледжами, появится огромный спрос на инструкторов, преподавателей, техников – потребуются эксперты на всех уровнях. Сразу этим кадрам в таком количестве неоткуда взяться, так что нам придется открыть двери, сэр, – и очень широко. Для любого американца, желающего и готового учиться, любого квалифицированного иностранца, рассчитывающего на грин-карту. Интенсивные курсы и тренировки, повышенная сложность – когда будете обо всем объявлять, сэр, поступите, как Кеннеди. Скажите им, что легко не будет. Людям нужен вызов, сэр. Самое время!

– Ну и зачем я спичрайтеров держу? – вопросил Кент. – Давай-ка потише, приятель, пока удар не хватил, я тебя таким еще не видел.

– Полагаете, сэр, что я возбужден? И даже не представляете, насколько! А воспламенило меня единственное слово: надежда

.

Заговорил Кеннет:

– Что, Бен, если инопланетные космические центры рассчитаны на эксклюзивный доступ граждан соответствующих стран? Что, если силовые поля попросту не пропустят внутрь никого другого? Или, более существенно, – что, если инопланетяне наполнят здания комплексов собственной технологией, компьютерами, устройствами для дистанционной передачи информации прямо в мозги или что у них там еще найдется? А мы так и останемся со своими пустыми корпусами?

– Именно потому, Кен, я и предлагаю заполнить их технологиями, которые у нас уже есть. Потому что если вы правы, то мы будем вынуждены догонять остальных.

– У которых будут технологии от инопланетян?

– Или так, или нашей нации предстоит так и остаться на земных задворках, в то время как все остальные устремятся в космос, колонизировать Луну, Марс, спутники Юпитера – и еще дальше!

Последовавшие за этим заявлением полминуты тишины прервал Кент, приказавший:

– Астронавта сюда, мать его!

– Он хочет второго пилота…

– Да на здоровье!

– У меня есть кандидатура, – не унимался Бен Меллик. Президент нахмурился.

– Да мне что за дело? Есть кандидатура – и отлично. Вопрос закрыт.

– Только, сэр, это канадец.

– Кто? Что, опять? У нас нет даже…

– У нас есть астронавты, господин президент. – Бен уже смотрел на Кеннета. – Но теперь у нас есть дополнительная причина глянуть на ту сторону границы.

Директор все понял мгновенно. Снова ухватив свою коллекцию снимков, он выбрал из них один и подтолкнул к Кенту вдоль стола.