Равника

Первый жонглер, затянутый в красную кожу, усеянную заклепками и увешанную бахромой лент с острыми рыболовными крючьями на концах, впечатляюще управлялся с шестью горящими факелами. Второй жонглировал восемью человеческими черепами. Третий – дюжиной черепов, да к тому же пылающих пламенем. Четвертым жонглером был неупокоенный – скелет, для прочности окованный сталью, включая сюда две пары кованых железных рогов, точной копии рогов его господина, Ракдоса Осквернителя. Этот жонглировал горящими кошачьими черепами, которые извлекал из жаровенки, тлевшей в его же собственной грудной клетке.

Вдруг скелет ни с того ни с сего швырнул крохотным пылающим черепом в Тейо, и тот едва успел отразить удар округлым белым световым щитом, не то череп угодил бы ему прямо в глаз. Отскочив от щита, кошачий череп звонко ударил скелета в лоб. В ответ тот разразился хриплым, негромким смехом, от которого Тейо пробрала дрожь.

– Они тебя просто пугают, – ободрила его Кайя.

– И у них неплохо выходит, – буркнул Тейо, смущенно потупив взгляд.

– Ты на наш счет ошибаешься, госпожа, – прошелестел скелет. – Мы просто-напросто думали вас поразвлечь.

– Плохо выходит, – проворчал Тейо, смерив скелет сердитым взглядом.

Скелет вновь засмеялся.

– Ну что ж, по крайней мере, ты поразвлек меня, – сказал он.

Они шли вниз, вдоль Вестибюля Демона, по лестнице из пяти сотен ступеней, к Рикс Маади, парадному залу гильдии Культа. Токи лавы, струившейся вниз по стенам коридора, пробитого в камне вурмом, окрашивали все, на что ни взгляни, зловещим тусклым багрянцем. На каждой четвертой – ну, может, пятой – ступени давал представление новый трюкач. За жонглерами следовали кукольники с марионетками, одна кошмарней другой. При виде последней из кукол Крыса громко ахнула. Вначале Кайя решила, что девочка испугана: по пути вниз она, против обыкновения, почти не раскрывала рта. Но, приглядевшись внимательнее, она обнаружила, что марионетка являет собой пусть карикатурное, но беспощадно точное подобие ведьмы бритвенных лезвий, Гекары, вооруженное настоящими бритвами, и тут же сообразила: причина молчания Крысы – вовсе не страх, но грусть.

– Без нее здесь уже никогда не будет по-прежнему, – с печальной улыбкой шепнула ей Крыса.

Именно из-за гибели Гекары Кайя настоятельно рекомендовала горгоне отправиться в Рикс Маади вместе с нею самой, Ралом, Тейо и Крысой, причем не взяв с собой, для охраны, ни краулов, ни Былых. Если культисты потребуют объяснений, или же мщения за смерть Посланницы Гекары, пусть Враска сама с ними и объясняется (или платит по счету).

Как ни странно, горгона не возражала.

Тут изображавшая Гекару марионетка, словно бы по собственной воле, метнула во Враску и Рала Зарека лезвия бритв, причем вполне настоящие. Бросок оказался не настолько силен, чтоб нанести главам гильдий Иззетов и Голгари сколь-нибудь серьезный урон, но одна из крохотных бритв оставила на плече Рала небольшой порез, другая же чиркнула Враску по щеке, и вниз, к уголку ее рта, потекла тонкая струйка крови. На миг Кайя встревожилась: уж не смазаны ли лезвия ядом, – но Крыса, заметив ее опасения, отрицательно покачала головой.

– Нет, чистые, – заверила она. – Но на обратном пути дело может обернуться иначе, смотря чем кончится разговор.

Кукольники уступили место клеткам с чудищами. На каждой из клеток восседал дьяволенок в маске, готовый в любую минуту выпустить своего ужасающего питомца на волю. Питомцы их, жуткие паукоподобные твари, пыхтели, сопели, визжали, выли, а величиной не превосходили енота, но, с другой стороны, здесь, на тесной и узкой лестнице, даже создание размером с енота могло нанести любому из их отряда солидный урон. Дьяволята буйно хохотали и раз за разом тянули руки к задвижкам, грозя отворить дверцу клетки. Тейо всякий раз вздрагивал, втягивал голову в плечи, но это лишь подзадоривало, вдохновляло дьяволят на новые проказы.

На стенах внахлест красовались сотни старых, рваных афиш и плакатов. Одни зазывали на некие вековой давности представления, содержание же других (таких было значительно больше) состояло из оскорблений в адрес какой-либо из прочих гильдий, причем самыми распространенными, самыми популярными мишенями служили Орзовы, Азориусы и Боросы. Остановившись, как вкопанная, Кайя уставилась на один из плакатов, казавшийся не менее древним, чем остальные, однако изображавший ее, Рала, Враску и Лавинию свисающими, точно марионетки, каждый со своей нити, туго затянутой на горле. Головы склонены на сторону, языки вывалены наружу, руки и ноги бессильно обвисли, лица посинели и вспухли… Кукольником, державшим в руках все эти нити-удавки, была рисованная марионетка, изображавшая Гекару, а ее, в свою очередь, дергал за нитки сам Осквернитель. Пожалуй, теплого приема внизу все это не предвещало, однако делать было нечего. Кайя перевела дух и двинулась дальше, а, оглянувшись назад, увидела, что Тейо тоже остановился взглянуть на плакат. Левая щека мальчика заметно дрогнула.

«Еще немного, и парнишка нервный тик на всю жизнь заработает…»