Раз принцесса, два принцесса

Описывать ли наше путешествие в столицу, которое, как и пообещал генерал, началось в этот день? Десять дней утомительной тряски, жары, пыли. В одной карете ехал генерал, во второй везли Лику и меня. Отделение всадников сопровождало наш конвой. Нам удалось упросить Отарка взять животных, которые по "причине своей дрессуры, чрезвычайно ценны". В предвкушении взлёта своей карьеры, генерал был настроен благодушно и разрешил, заметив только, что если кто из них пропадёт в дороге или на стоянке, то посылать солдат на их поиски он не станет.

Мы объехали Клобрук стороной, дорога впрочем, и там была не лучше. Обычно к исходу дня мы прибывали к какой-нибудь городок или крупную деревню, Солдаты выгоняли всех из гостиницы и поселяли нас и генерала в лучшие номера. Около дверей нашей комнаты устанавливался пост из двух человек, ещё двое с факелами дежурили под окнами. Несмотря на то, что окна забивали досками. Генерал принимал все меры, чтобы мы не сбежали.

Постепенно дорога сделалась мощёной, тряски поубавилось, мы приближались к Столице. Рассмотреть мы её не смогли: по каким-то соображениям Отарк приказал занавесить окна и посадил к нам солдата, который следил, чтобы мы не выглядывали. Не могу точно сказать, куда нас привезли в Столице, но, похоже, в тюрьму. Только не обычную, а для высокопоставленных особ. Конвойных сменили местные тюремщики, которые сразу препроводили нас в камеру, приспособленную для помывки заключённых. Видимо перед судом или, в нашем случае, высочайшей аудиенцией им полагалось быть чисто вымытыми. Впрочем, баня была без излишеств: Огромное деревянное корыто, ушат с горячей и с холодной водой, ковши, мочалки, кусок вонючего мыла. "Принцессе" и мне предложили услуги местной банщицы - мускулистой бабищи в возрасте, но мы переглянулись и отказались.

Какое было наслаждение смыть с себя застарелый пот и пыль имперских дорог! Для лёрцев не мыться где-то две недели, это почти невыносимо. Причём, если последняя помывка была поверхностной, у горного ручья. Нам выдали застиранные, но чистые рубахи до колен, скромную, но, опять-таки, чистую одежду. Грязную и заношенную обещали выстирать. Короче, "пять звёздочек" в средневековом исполнении. Затем проводили в камеру, где дали отдохнуть, а затем принесли ужин, вполне приличный для хорошей гостиницы. Огорчало меня только то, что Толику и Василию не разрешили с нами поселиться. Но я успокаивал себя мыслью, что вместе они не пропадут и найдут способ дать о себе знать. Ночью мне казалось, что я, как будто, слышу их зов, но - второй этаж, с земли бы докричаться можно, только их, похоже, выкинули за ворота.. Тем не менее, я подошёл к зарешечённому окну, в котором был виден кусочек звёздного неба и тихонько посвистел. И почти сразу услышал недалёкий лай:

"Ваф-ваф! Ва-ва-ваф!" и так три раза. Я посвистел в том же ритме и услышал единственное "Ваф!" Что же? Контакт установлен, друзья недалеко. Всё решится утром.

После бани спится хорошо, постели, впрочем, тоже деревянные, но на них лежат тюфяки, набитые, судя по запаху, свежим сеном. Так, что спали мы с дороги без задних ног, только иногда мне снилось, что я всё ещё еду куда-то. А утром после завтрака нас повезли во дворец. Карета в этот раз была вовсе без окон, напротив нас сидел дюжий тюремщик. Но это не помешало мне переговорить с Толиком, который бежал рядом с каретой. От него я узнал, что коллеги устроились в этот раз в мясной лавке, совсем рядом с местом нашего заключения. Приняли их "на работу" по вполне классическому сценарию. Присмотрев лавку, друзья отправились на ближайшую помойку, где изловили парочку крыс. После чего, положив их перед собой, смиренно уселись перед дверью. Выглянул мясник, которого крысы донимали неимоверно, узрел эту картину и пригласил Толика и Васю в гости. За час они прибавили к коллекции ещё трёх отъевшихся грызунов и были торжественно приняты в штат.

В общем, и тут устроились. Кормёжка отменная, но на улицах опасно: зазевавшегося Васю пришлось вчера спасать из сетки живодёра. Пока Толик под дружный смех прохожих гонял его вокруг телеги, кот кое-как выпутался и прыснул в ближайшую подворотню. Живодёр заскочил на телегу и схватился за другую сетку, тогда собак куснул его лошадь за ногу. Та взбрыкнула и умчала телегу прочь. Но мясник, добрый малый, пообещал купить своим новым работникам ошейники с бирками. Животных с ошейниками, вроде, ловить нельзя. Сомнительно, что этот закон выполняется..

Тут карета подъехала к дворцовым воротам, и Толик отстал, пообещав, впрочем, ждать у ворот исхода дела.

***

Нас провели через приёмную, полную ожидающих аудиенции у Его Величества. Сонм генералов, каких-то вальяжных штатских и шикарно разодетых дам проводил нас, сопрововождаемых дюжими охранниками, недоумёнными взглядами