Разжигая пламя

— Я отведу вас к ним, — вызвался Брайан и, отряхнув рукава кителя, зашагал к крытой повозке, вокруг которой соорудили нечто вроде лазарета.

Носилки с ранеными опускали прямо на землю, к ним тут же подбегали медики, бегло осматривая, чтобы понять, кому нужно оказать помощь в первую очередь.

Корнут содрогнулся от нечеловеческого, полного ужаса крика. Одному несчастному уже собирались ампутировать раздробленные ноги, превратившиеся в кровавое месиво. Худенькая девушка в перепачканном белом халате уже вводила обезболивающее, пожилой доктор в квадратных очках чем-то обрабатывал хирургическую пилу.

Бедолага умолял оставить всё как есть, заверял, что ноги и так заживут, что калекой ему не протянуть, а кормить семью кому-то нужно, но доктор лишь печально качал головой, а медсестра что-то тихо лепетала, пытаясь успокоить пациента.

— Страшное зрелище, — произнёс шеф полиции, заметив, что Корнут не сводит глаз с несчастного. — И это только начало. Одной Серере известно, скольких ещё предстоит вытащить из-под завалов.

— Лучше помолчите, Брайан, — раздражённо бросил Корнут. — С вами я позже разберусь. Максиан сбежал — и это ваше упущение. Единственной вашей задачей было выиграть время — и вы с этим успешно не справились!

— Это моё-то упущение? — возмутился тот. — Мои люди не воины, господин канселариус. Если бы я успел выполнить ваш приказ, здесь было бы в два раза больше трупов. Может, тогда обвините меня и во всём этом? Устроить засаду в жилом районе… Да это ж уму непостижимо! Неужели ваши амбиции дороже жизней всех этих несчастных?!

Корнут резко остановился и пристально посмотрел в красную физиономию шефа полиции:

— Вы полный болван, Брайан! Проворонив Максиана, вы дали повод осквернённым засомневаться в авторитете свободных. И, могу вас заверить, они уже не будут бояться нас, как прежде. Подумайте хоть немного своими куриными мозгами, к каким последствиям всё это приведёт, — Корнут зло поморщился, наблюдая, как лицо полицейского из красного медленно становится серым. — Подумали? Превосходно! А теперь прибавьте ко всему ещё этого выродка, разгромившего несколько улиц одним махом, и можете смело писать завещание, потому что восстания нам уже точно не избежать! Из-за своей некомпетентности и слабодушия вы не просто упустили опаснейшего политического преступника, вы показали всему Прибрежью, что система неидеальна, и Перо непременно этим воспользуется.

Корнута разрывало от злости и негодования, хотя в какой-то мере он понимал, что чьей-то конкретной вины здесь нет. Конечно же, никто не мог предугадать подобного поворота событий, но если бы шеф полиции не проигнорировал предупреждения, не понадеялся, что пронесёт — а, скорее всего, так оно и было — возможно, рассвет бы они встречали с бокалом вина, празднуя победу, а не среди руин и тел погибших.

Но ещё теплилась надежда, что получится избежать беды, и даже из самого позорного поражения всегда можно извлечь пользу, если правильно обыграть обстоятельства.

***

Ровена мчалась по нескончаемо длинному коридору. Ни поворотов, ни конца, ни края — сплошные стены красного камня с редкими тусклыми лампами, угасающими сразу за спиной. Она снова каким-то образом очутилась в замке, вот только теперь он никак не хотел отпускать её.

Шаги в плотной, почти осязаемой темноте разносились гулким эхом. Её шаги… и чьи-то ещё. Кто-то шёл за ней оттуда, из черноты, своей ненавистью пожирая свет и стремясь поглотить её. Она чувствовала его злобу, его жажду завладеть ею, подчинить, уничтожить…

Не было здесь ни привычных узких окон, ни разветвлений, ни дверей, за которыми можно было бы спрятаться от неумолимого преследователя. И сколько бы она от него ни убегала, он с каждым разом подбирался всё ближе и ближе. Ровена уже чувствовала всем существом его хриплое, мерзкое дыхание, смердящее вином и похотью.

Нет. Она ни за что не позволит ему прикоснуться к себе…

Закричав, Ровена побежала ещё быстрее, но туфли будто вязли в каменном полу, и каждый шаг давался всё с большим трудом, а сиплое прерывистое дыхание чудовища уже раздавалось прямо над ухом.

Из стен вдруг полезли бледные руки со скрюченными длинными пальцами, принялись хватать её за платье, за волосы, за плечи.

Ровена с самого начала знала, кому принадлежат эти десятки мерзких лап, это зловонное дыхание, отказываясь верить до последнего, ведь она же сбежала! Как ему удалось настигнуть её так быстро? Он что, тоже осквернённый? И где Харо?! Почему он не вытащит её отсюда?

Одна из потных, холодных рук схватила её за горло, сдавила так, что не продохнуть.

— Нет! Не смей! — она захрипела, отчаянно закричала из последних сил…

На небе ещё бледно мерцали звёзды, а горизонт заалел яркой кромкой. Воздух холодный, пронизывающий. Изо рта вырывались клубы пара. Укутавшись поплотнее в куртку Харо — видимо, укрыл ею, когда она уснула — Ровена покрутила головой.

Вокруг только рыжая, иссохшая почва, покрытая чахлыми кустарниками и истёртыми ветром валунами. А ведь и впрямь иначе, как мёртвыми, эти пустоши и не назвать. Сплошное ржавое уныние.