Революция муравьев

Но едва он засыпает, обессиленный после утех, происходит странный ритуал. Два или три самца, выказавших ему свою преданность, проникают к нему и загрызают насмерть. Затем зубами и когтистыми лапами они осторожно вскрывают ему череп, точно орех. Извлекают его мозг и по частям раздают соплеменникам. Таким образом, пожирая его плоть, как им, должно быть, кажется, они обретают часть свойств высшего животного, избранного ими королем.

То же самое и у людей: они тоже любят назначать себе королей, чтобы затем с еще большим удовольствием разорвать их на части. Так что остерегайтесь, если вам предложат престол: не исключено, что вас ждет участь крысиного короля.

Эдмонд Уэллс, Энциклопедия Относительного и Абсолютного Знания, том III

171. Погоня

– Смерть им!

Солдаты-миряне атакуют религиозных фанатиков. 23-й пророк слишком поздно понимает, что происходит. Феромоны тревоги разлетаются во все стороны, и через несколько мгновений наступает неразбериха.

Повсюду деисты валятся как подкошенные, простирая вперед лапы, сложенные в форме шестиконечного креста, и в предсмертных муках испуская таинственные пахучие сигналы:

– Пальцы – наши боги.

Деисты кое-как разворачиваются в боевой порядок, чтобы остановить неожиданную атаку. Бьют кислотные струи. Плавятся хитиновые панцири. Не попавшие в цель струи ударяют в потолок, и местами он обрушивается.

23-й взывает к свои сподвижникам:

– Спасите меня!

Религия породила не только культ мертвецов, но и верховенство жрецов. Солдаты-деисты спешно сплачиваются вокруг 23-го, загораживая его своими телами, в то время как три здоровенных рабочих выкапывают проход, чтобы он мог сбежать.

– Пальцы – наши боги.

Земля постепенно устилается ковром из застывших звезд: миряне отсекают павшим врагам головы, дабы те не стали объектом поклонения как мученики.

Обезглавливание сдерживает наступление. Воспользовавшись заминкой, 23-й пророк вместе с несколькими сподвижниками, уцелевшими в резне, бегут через подземный ход.

Маленький отряд мчится по проходам, но солдаты-миряне от них не отстают. В этой гонке с преследованием деисты готовы пожертвовать собой ради своего пророка. Впервые за всю историю муравьиной цивилизации столько муравьев отдают свою жизнь за одного из них, самого дорогого. Даже королевы никогда не сподвигали верноподданных к подобному самоотречению.

– Пальцы – наши боги.

Каждый смертельно раненный, издав предсмертный вопль, застывает в форме креста. Тела порой полностью загромождают проход, и преследователям, чтобы освободить его, приходится отсекать убитым лапы, одну за одной.

Деистов остается не больше десятка, но в здешних местах они ориентируются получше своих преследователей и точно знают, где можно от них оторваться. И вдруг они наталкиваются на препятствие: дорогу им преграждает земляной червь. 23-й подбадривает раненых и обессиленных спутников:

– За мной!

Пророк бросается на червя, одним ударом челюстей рассекает ему бок, к вящему изумлению своих приверженцев, и показывает на рану, похожую на корабельный люк. Идея его заключается в том, чтобы воспользоваться кольчатым червем как подземным транспортером. К счастью, червь довольно жирный. Убивать его нет надобности, и деисты всем скопом забираются в рану у него на боку.

Ползучая тварь, понятно, вскидывается, почувствовав, что в нее кто-то проник, но, поскольку ее нервная система не очень чувствительна к боли, ползет дальше, унося в себе новоявленных паразитов.

Длиннющий осклизлый шланг уже ползет по стене прохода, когда рядом объявляется 13-й со своими воинами. Миряне не могут определить, куда же он движется. Вверх? Или, может, вниз?

У кольчатого червя не очень четкий запах, и заметить его в лабиринте проходов муравьиной столицы не так-то просто. И скользкая тварь преспокойно уползает прочь, унося в себе беглецов-деистов.

172. В доме учителя философии

Учитель философии совсем не удивился, когда они позвонили в его дверь. И сам предложил им убежище.