Революция в стоп-кадрах

Все было преодолимо. Можно поставить врата по наклонной орбите, чтобы минимизировать контакт с аккреционным диском. Послать машины прямо в вихрь, выжать оттуда энергию, пока «Эриофора» будет держаться на безопасном расстоянии от скалистого берега гравитации. Решения и обходные пути есть для всего.

И все же.

Тысячи эксаграмм в пылинке? Двадцать четыре солнца в диаметре одного астероида? Динамика уже пугает, а это мы еще не говорим про карлика, истекающего кровью в пустоте, про смертоносный радиоактивный смерч аккреционного диска Немезиды, про целый флот фабрик и плавилен с полумиллионной свитой из жнецов и строительных дронов. Иногда, не в силах заснуть, я наблюдала за тем, как они двигаются. Иногда, просто чтобы помучить себя, меняла спектр и смотрела на живую картину, разворачивающуюся на фоне рентгеновских, гамма-лучей и перегретой плазмы. Я видела, как наши жалкие машинки кружатся и суетятся, словно пылинки, а за ними – слишком близко – живительная кровь Фафнира хлещет сквозь силок в дне вселенной и дико вопит, исчезая.

Я не могла оторваться от этого зрелища. Это была первая трансляция, которую я запускала, когда Шимп меня размораживал, последняя, перед тем как меня снова отправляли на лед; и вид этот подавлял настолько, что я даже не осмеливалась отправить его на панораму, думала, что полное погружение раздавит меня, превратит в ничтожное пятнышко, бормочущую невнятицу в водовороте. Поэтому я открывала трансляцию только в кортикальном окне или отправляла в контур, как зверя в аквариум.

В те дни оперконтур вообще имел над нами извращенную власть. Мы дрейфовали на мостик по одному или по двое, собирались вокруг нашей крохотной, такой игрушечной Немезиды и смотрели на нее как завороженные. Этот смертоносный диск раскаленного газа. Эта маленькая черная пасть в самом его сердце, отдаленные звезды размазаны по краям, словно яркие пятна. Тончайшее ожерелье из гипербриллиантов висело между здесь и там, гравитационный конвейер безостановочно скреб эргосферу и передавал драгоценные аликвоты собранной энергии на наши конденсаторы. Полмиллиона роботов кружились в вальсе с аннигиляцией: целая фабрика пребывала в постоянном движении, каждый процессор, фаб и плавильня собирались в настолько сложные стаи, что от их вида начинала болеть голова. Мы наблюдали за всем этим, не говоря ни слова, иногда стояли так часами, пещерные люди, сгрудившиеся вокруг костра, от которого почему-то веяло холодом.

И дело было не только в унижающем нашу душу масштабе. Было что-то странно знакомое в том, как двигались все части представления, и я все не могла понять, в чем же дело. И только сейчас вспомнила, где же видела нечто подобное раньше: наедине с Шимпом, в пустой пещере внутри еще недостроенной «Эриофоры», так давно, когда мы еще даже не отправились в путь.

Так что кто знает. Может, это был вовсе и не танец.

Впоследние секунды перед закатом ко мне пришел Шимп и попытался все исправить.

Я думала, что неукоснительно исполняла свой долг: пристыковав скакуна, отправилась в склеп пешком, а по пути болтала о племенной политике, используя свое особое влияние, доказывала, что лучше вызвать на палубу Гхору, а не Дханьяту («Именно, Дханьята и Кайден не ладят – у них была какая-то серьезная размолвка еще до нашего отлета, а ты должен помнить, что для нас, троглодитов, прошло лет двадцать максимум»). Склеп разверзся, зияя от моего присутствия; я вошла внутрь, отправилась по тускло освещенной, высокой усыпальнице к яркому алтарю, светящемуся в ее сердце, и…

И там что-то двигалось, то появляясь из тени, то исчезая в ней; оно ждало меня.

И оно парило не в одиночестве. Целая флотилия: штук шесть скакунов поворачивались и крутились на своих электрических колесах. Примерно столько же дронов на воздушной подушке сновали по синусоидам вокруг моего гроба. Из тьмы спустился пучок телеопов – углеродных щупалец с аккуратными суставчатыми пальцами, предусмотренных для экстренных ситуаций во время реанимации (а иногда и для утилизации тел), – теперь же в них вселился какой-то дух, и они ныряли, изгибались и вибрировали так, как я никогда не видела.

Все перемещалось с комплексной точностью, каждое устройство было частью сложного целого; словно компоненты изощренного часового механизма разлетелись в невесомости, но равно продолжали работать в правильном отношении друг к другу. Все было таким четким и определенным, наверное, во всем этом даже чувствовалось своего рода изящество. Но оно было… стерильным. Именно такого представления ждешь от аналитического алгоритма,

…я видела, как ты танцуешь…

который не понимает, что такое танец, не помнит то время, когда он вдыхал жизнь и чудо в тысячи сверкающих граней самого себя. Время, когда, возможно, у него было что-то вроде души.

А сейчас ничего подобного не осталось. Я смотрела на собрание безжизненных объектов, дергающихся на ниточках, и у меня сердце разрывалось, когда я поняла, зачем он это делает.

Шимп хотел помириться.

– Тебе нравится? – раздался его голос из тьмы.