«Рядом с троном – рядом со смертью»

В день начала ледохода на княжеском дворе появился кузнец Акинфов с сыном, за ними, еле волоча ноги, брёл здоровенный парень лет двадцати. Выйдя по зову караульных на крыльцо, я стал свидетелем краткой пантомимы. Коваль Фёдор жестами что-то изображал, указывая на пришедшего с ним молодого мужика. Тот бубнил что-то жалостливое и бухнулся на колени, прямо в лужу талой воды.

Тыкая пальцем в коленопреклонённого, перевод осуществил сын кузнеца Пётр:

– Ентот дурень спозаранку у нашего крыльца на коленях топчется. Молит взять его в подмастерья, али просто учеником, да и молотобойцем готов наняться. Его со двора гонят, а он ни в какую не уходит, бает, мол, с самой Москвы сюда брёл.

– Сказывай князю, за каким лихом ты к нам притащился? – требовательно обратился мальчуган к понурому мужику.

– Рассказывай, да из лужи вылезь, – поддержал я шустрого мальчишку.

Странноватый парень, не вставая с колен, переполз на более сухое место и, вежливо поздоровавшись, изложил свою просьбу:

– Звать меня Тихон, от отца прозвищем Миронов, московского сабельного мастера Якима яз выученик. Делает тот знатный коваль мечи да сабли из сварного булата. В ученичество отдали меня восьми лет от роду, с тех пор я кузнечное ремесло познаю. Всё яз у Якима перенял, окромя единого секрета. Каким обычаем сварошный песочек составлять, мне мастер не открыл, обещал на смертном одре тайну сию сказать. По зиме купил мой учитель полосовой уклад чудной у сего коваля, – продолжая рассказ, парень указал рукой на Акинфова. – Железо то было вельми доброе, такого из ста прутов разных не сваришь. Но как начали саблю из того уклада ковать, так он в обычное железо обратился. Яким ругаться стал, мол, отвели очи, продали дорогой ценой невесть что. Аз же думаю – слова заветного Яким не ведал, что для выделки того уклада потребно, вот и не далась ему ковка. Молю открыть мне сию тайну, яз же отслужу за то, сколько потребно.

После этого мне стали ясны причины неудачной торговли высокоуглеродистой сталью. Видимо, обрабатывая этот металл, купившие его мастера нещадно его перегревали, выжигая углерод.

Подошедший посередине монолога молодого оружейника Бакшеев осклабился и зловещим голосом произнёс:

– Кто сие сокровенное знание постигает, того языца лишают, дабы не открыл неведомое кому не следует. Вон, глянь на кузнеца нашего угличского.

Акинфов оценил шутку и, глядя в лицо москвичу, замычал, демонстрируя оборванный язык.

Добравшийся к нам из Москвы Миронов пошатнулся, потом собрался с силами и произнёс:

– Ежели тайну взаправду откроете, без обману, то яз согласный.

Не особо удачный розыгрыш стоило прекращать, да и о кандидате в удельные оружейники стоило узнать побольше.

– Встань да отвечай, что умеешь, каким навыком владеешь.

– Железо из многих полос в единую ковать умею, да разное оружье могу делать, и как калить его да доводить ведаю, – бойко отвечал московский трудовой мигрант.

– Кабалу на себя давал? – уточнил статус пришельца Афанасий.

– Якиму – служилую, – признал, опустив голову, Тихон. – Выходного не заплатил, нечем было, так сбёг.

– Будет ли на тебя в Холопий приказ доводить кузнец, от коего ты прочь утёк? – не отставал от парня Бакшеев.

– Мню – будет, – совсем расстроился москвич. – Он ить по Оружейному приказу работает. Без меня царёв наказ трудно ему выработать. Да и надёжу на меня Яким имел. Своито дети в пушкари у него подались.

– Хлопотно с этим беглецом будет, княже, – сделал вывод многоопытный рязанец.

– Ладно, Муранов у нас судебные уставы крепко знает, что-нибудь придумает, – отмахнулся я от проблемы со статусом пришедшего оружейника. – Пусть работает у Акинфова на подворье, пока за плату подённую, дальше видно будет.

– Яз еще ведаю, как сабли крепить кровяной солью, да этот порошок составлять умею, – выложил очередной свой козырь Миронов.

Такое вещество мне оказалось незнакомо. Вызнав у беглеца Тихона основные составляющие этого химиката и основы его применения, вспомнил, как что-то подобное рассказывал мне дружок из прошлой жизни – Вовка Шумов. Использование крови на этапах закалки оружия он объявлял приёмом интуитивного азотирования, изрядно продляющим срок службы изделий. Оружейник Миронов нам и так мог понадобиться, поскольку высокоуглеродистой стали скопилось почти двести пудов, а выковать из неё какое-либо сложное изделие угличским кузнецам оказалось не под силу. В связи с этим я поручил Акинфову показать парню режим оптимальной ковки полос из насыщенного углеродом железа.

За день до Страстной седмицы в Углич прискакал гонец из Устюжны-Железнопольской. Как только мне доложили о прибытии вестника с севера удела, внутри меня зашевелилась леденящая душу тревога. Только чрезвычайные обстоятельства могли заставить жителей этих мест пуститься в путь по весенней распутице.