Рикэм-бо «Стерегущий берег»

Джефф проснулся с ощущением тревоги и понял, что с его плавучим домом что-то не так. Баржу покачивало не так как обычно, и было чёткое ощущение движения. Хозяин не стал будить своих гостей, чтобы не напугать их раньше времени. Возможно, ему просто померещилось, и нет оснований бить тревогу. Но, стоило открыть дверь на палубу, и Джефф осознал, в какую серьёзную переделку они влипли. «Что же случилось?! — пытался понять он. — Конечно, море непредсказуемо и всякое бывает. Допустим, ночью по какой-то причине лопнули швартовочные канаты (хотя в отсутствии шторма это выглядело неправдоподобно), и баржу понесло в открытое море. Но ведь тогда нам было не миновать длинной песчаной косы на выходе из залива, и сейчас судно должно было прочно сидеть килем на мели». Вместо этого баржу уже отнесло на несколько миль от берега, хотя таких течений здесь не наблюдалось. За мореходные качества своей посудины Джефф не особо волновался, при желании на ней можно было пересечь океан. И всё же происходящему не было разумного объяснения…

Покрытый шрамами мужчина выругался, гоня от себя чувство безотчётной тревоги. Больше всего ему не нравилась странная тишина. Океан напоминал мёртвую пустыню, даже обычно мельтешащие над головой чайки и фрегаты куда-то запропастились. Всё вокруг будто замерло, и на этом фоне очень явственно ощущалось присутствие опасности. Джефф впервые сталкивался с чем-то подобным. Впрочем, он умел не поддаваться страху и чувству растерянности. За собственную жизнь Джефф не боялся, он привык к риску и близости смерти. Ему приходилось бывать в переделках и покруче этой. Да мало ли мрачных историй было в его жизни! И он сумел выжить только потому, что с годами почти избавился от ужаса перед смертью.

Больше всего Джефф беспокоился за внуков. Злость на невидимого пока врага начинала закипать у него внутри. Пусть только кто-то или что-то попробует напугать дорогих ему людей, он сумеет жестоко разобраться с нападающим, и месть его будет страшной! Переходя от одного борта к другому, Джефф хищно вглядывался в голубую толщу. Чтобы там ни было, он сумеет с ним справиться. Впрочем, ему не обязательно видеть врага, чтобы знать, что убийца поблизости. Всё равно врасплох его не застать — в руках охотник сжимал гарпун собственной конструкции.

Внезапно за спиной что-то вырвалось из глубины с булькающим звуком. Джефф резко развернулся и поднял гарпун. Огромное красное пятно расплывалось на поверхности. Кровь бурлила и пузырилась. Затем стали всплывать крупные куски мяса. Охотник ничего не мог понять. Наконец из глубины медленно всплыла изувеченная туша тридцатифутовой касатки (9 с половиной метров). Её раны несомненно были результатом нападения огромной акулы. Однако следы от укуса имели не менее пятнадцати футов в диаметре. Кархарадону такое не под силу. Джефф почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок.

И тут случилось то, чего он больше всего опасался: на палубе появилась сноха с внуками. Расширенными от ужаса глазами молодая женщина взирала на зрелище жуткой расправы. Джефф попытался вернуться их в каюту, но было слишком поздно. Пошла цепная реакция: от матери истерика передалась детям.

Глава 62

Августа 1947 года, Беркли (Калифорния)

Исмаилов изумлённо смотрел на бородача. В это трудно было поверить, но перед ним действительно стоял бывший командир Джон Тич по прозвищу «Чёрная борода». И вовсе не бестелесный призрак, а самый настоящий из плоти и крови! Не узнать этот густой запоминающийся голос было невозможно. В юности в драке Тичу сломали нос, поэтому он имел специфический тембр.

— Той женщины в доме нет, — веско повторил Тич. — Тебя заманивают в ловушку, лейтенант.

Игорь машинально кивнул, но в данную минуту его больше интересовало другое:

— Но как?! Я же сам видел…

На лице Тича блеснула полускрытая в усах и бороде самоуверенная улыбка.

— Что ты видел, лейтенант?

— Как ваш самолёт взорвался, сэр.

— Ты ошибся, сынок. Меня действительно тогда сильно потрепали.

Командир снял очки: правый глаз ему заменял стеклянный протез.

— Но то, что я выжил, этим я обязан тебе. Ведь ты спас мою задницу, когда я уже готовился объясняться с дьяволом из своего персонального адского котла с кипящим дёгтем. Так что я твой должник, и рад хотя бы отчасти вернуть должок.

Разговор продолжился в машине Тича. Бывший морской ас явно стал кем-то другим, потому что со знанием дела заговорил о вещах, о которых большинство людей имеют лишь самое смутное представление:

— Идет война разведок. И поле битвы везде. Никакие конвенции тут не действуют, зато допустимы любые средства. Провокация применяется наиболее часто. А ещё психиатрический террор. Например, человеку могут тайно скормить мощные психотропные препараты, от которых у него поедет крыша. А могут без решения суда поместить в «психушку», где «из медицинских показаний» вскроют череп. Видал я таких… Один бывший физик-ядерщик. Странно было видеть уже немолодого мужчину с сознанием четырёхлетнего ребёнка, который со страшной гордостью показывал мне свои детские рисунки.