Римский орел

Прямо над ним висел распятый германский вожак. Настоящий воин, мускулистый, покрытый хитрой вязью татуировок. Смотрел поверх голов победителей. Молча и надменно. Жилистые руки и ноги его были прикручены к дереву, но он не висел — сидел верхом на торчащем из перекрестия толстом штыре. У римлян все продумано.

Какое-то время Черепанов колебался: не распорядиться ли, чтобы германцев прикончили. Сразу. Говоря «повесить», он не имел в виду распять.

— Ты суров, кентурион, — с уважением произнес сопровождавший Черепанова Мавродий.

— Да им повезло всем, — сказал Ингенс. — На таком холоде, голый, больше двух суток и здоровый не протянул бы.

— Как знать, — возразил субпрефект. — Германцы выносливы.

Варварский вожак глядел поверх их голов. Что он видел там, в серой дымке, повисшей над черными стылыми полями?

«Что ж, — подумал Черепанов, глядя на чудовищную „аллею“, — пусть другим это будет уроком».

— Какие контубернии не понесли потерь? — спросил подполковник.

— Четвертая и пятая.

— Пусть останутся тут, за этими присмотрят и помогут, если что.

— Местные спрашивают: можно ли им потом дерево забрать? — Опцион кивнул на ряд крестов. — По мне пусть берут. Им тут ремонтировать надо.

— Пусть берут, — разрешил Черепанов. — Молодец, Гай! Давай собирай ребят, в лагерь поедем.

— А с ранеными что?

— Тяжелых тут оставим. Домна не возражает. И лекарь у нее свой. Может, пусть остальных тоже глянет, как считаешь?

— Без надобности. Братишка мой сам справится. Он дырки на шкуре штопает — любой скорняк позавидует.

— Мелантий?

— Ну не младший же!

Оба рассмеялись.

— Мел этому делу еще в цирке научился, — сказал Ингенс-старший. — Там, сам знаешь, порватая шкура — обычное дело.

— Не знаю, но догадываюсь.

Опцион хрюкнул.

— Шутник ты, командир! А лихо ты этого столичного фазана! «Возьми, мол, этого ряженого варвара и выясни, с кого он содрал скорлупу!» Ребята наши животы надорвут от смеха, клянусь Марсом-Мстителем!

— Не любишь ты гвардию, — заметил Черепанов.

— Не люблю. А кто ее любит? Чистюли! А жалованье — втрое от нашего. А поставят такого столичного индюка кентурионом — просто беда! Вот ты, командир, к примеру, сразу видать, с фуркой[140] на плече не ходил. Но солдата понимаешь получше меня. И работу нашу солдатскую тоже понимаешь. Думаешь, парни не видят, что ты для них сделал? Думаешь, не понимают, что без тебя нас варвары в щепу порубили бы! — Здоровяк-опцион был не на шутку взволнован. — Или я не прав?

— Не прав, — строго произнес подполковник. — Мы побили варваров, потому что должны были побить. Потому что наша кентурия — это сила. И в том, что она стала такой, твоя заслуга, Гай, ничуть не меньше моей. Хорошее копье в умелой руке всегда достанет врага, а тупая деревяха сломается на первом ударе. Наша с тобой кентурия — отличное копье, Гай!

— Согласен. — Опцион улыбнулся. — Мы не сломаемся, командир, обещаю. Ты только направь нас в нужное место.

— Направлю, не сомневайся. — Геннадий хлопнул опциона по плечу так, что звякнули пластины лорики. — Давай, собирай ребят. Двинемся, пока дождя нет.

А распятый убийца-варвар все так же глядел в пространство. Такой ли он видел свою смерть? Вряд ли. Но он сделал выбор, когда высадился на чужой берег. Так же, как в свое время Черепанов. Но, очевидно, выбор Черепанова был правильнее, если над голым германцем теперь кружится воронье, а Геннадий, живой, уже почти забыл о нем, и его куда больше занимает вопрос: когда удастся снова наведаться в гости к благородной Корнелии Гордиане?

Спустя полчаса поредевшая кентурия выстроилась на дороге. Всадники — впереди, пехота — замыкающие. В середине — десяток позаимствованных в имении возов: с легкоранеными, амуницией и добычей. И телами тех двадцати шести, кому «не повезло».

— Ну, парни, как вам вкус победы? — спросил Черепанов.

Он не увидел особого восторга на усталых лицах. Иного, впрочем, подполковник не ожидал. Устали мужики. Бой — не увеселительная прогулка. А впереди — десятимильный переход. Ничего, крепче будут.

— Война — это потрудней, чем землю пахать, — сказал Геннадий. — Но вы — молодцы! Я вами доволен. Я горжусь тем, что вы — мои солдаты!

— Служим Риму и Августу, — не очень уверенно выкрикнул кто-то. Но тут же кто-то другой грохнул древком о щит. И остальные, уже слитно, разом, грянули. Раз! Два! Три!!!

— Слава кентуриону Черепу! — взревел Мелантий Ингенс.

— Ave! Vivo! Victoria! — вразнобой закричали легионеры.

Вот так-то лучше.

— Они станут еще веселее, кентурион, после дележки трофеев, — заверил Черепанова Трогус, когда колонна тронулась.

Рука декуриона повыше кисти была перетянута льняным бинтом, но физиономия так и сияла.

— Не сомневаюсь, — кивнул Геннадий. — Это только начало, Тевд. Нас всех ждет славное будущее.

— С тобой — да! — Трогус осклабился. — Ты — победитель! Увидишь, сколько будет кандидатов на освободившиеся вакансии в нашей последней кентурии! У тебя есть шанс здорово разбогатеть!

— Неужели ты думаешь, что я стану наживаться на новобранцах?