Рождение

Шоу лихорадочно перепроверил количество присутствующих в наличии листов тонкой кожи для нанесения новых подземных маршрутов и торопливо кивнул, подтвердив свою готовность. Осилзский поднял факел повыше и зашагал вверх по течению. Благодаря тому, что некогда вода здесь стояла где-то на локоть выше, вдоль спокойного русла тянется практически ровная дорожка, крайне удобная для идущих друг за другом путников. Периодически, правда, мешают низко спускающиеся сталактиты, опасно искрящиеся в лучах света факелов. Иногда их грани остры, словно бы кто специально наточил. Тални, наконец, не удержался и рубанул по одному такому своим простеньким кинжалом в надежде очистить путь всем. Какого же было его удивление, когда, столкнувшись с шершавой поверхностью, клинок непокорно заскользил вдоль сероватой сосульки, а затем… треснул. Кусок стального полотна беспомощно рухнул к ногам владельца, едва различимо звякнув на грани слышимости. А на естественном украшении пещеры не осталось и следа. Все трое остановились, чтобы рассмотреть получше загадочный материал. Кажется, он постепенно очистился за миллионы лет от окружающей породы потоком, который прежде здесь находился. В сероватом мелкозернистом камне встречаются голубые кристаллы, пропускающие свет в себя.

— Что это? Оно может загубить любой клинок! — пробормотал юноша, отбрасывая остаток испорченного оружия. Ланакэн поинтересовался:

— А есть ещё какое-нибудь не слишком ценное стальное приспособление? А? Мне захотелось попробовать его ещё потыкать немножко… Если материал настолько крепок… Остаётся надеяться найти его отколотым… Можно будет использовать против самых крепких клинков григстанов, пожалуй!

Шоу покопался в прихваченном мешке и добыл небольшой кухонный ножик, последовавший по стопам более опасного собрата и так же оказавшийся разрушенным таинственным минералом.

— Не уверен, есть ли у них столь же слабое вооружение, как у нас… Сам же знаешь: их клинки с нашими и сравнивать нечего! Они познали мастерство особых сплавов, которые в природе не встречаются сами по себе. Один Голубой Клинок чего стоит! Хотя испытать бы не помешало, — сам себя перебил Риул, отмечая что-то в своей писанине. Интерес у него мешается с сомнением, привитым знанием превосходства технологий господствующей расы.

Вскоре попались и осколки. Набрав несколько штук, предводитель Убежища залюбовался одним из кристаллов: будучи величиной с кулак подростка материал прозрачен, будто битое стекло, какое создают специально для дворянства, но отличается синевато-лазурным цветом, плохо скрываемым даже тусклым блеском факелов и неправильной формой. Осторожно убрав находку, решил порасспросить о ней у Силион, надеясь на познания высокородной.

«Тротуар» здесь несколько расширяется, плавно расходясь в новый зал незамысловатой формы, хотя и покрытый чем-то… В первый миг это воспринялось, словно тонкие наросты на поверхности окружающих стен. Но при более подробном рассмотрении оказалось явно посторонним. Да, — сомневаться не приходится — вокруг везде непривычные ветвистые светлые грибы[16]. Нечто отдалённо сходное иногда попадалось в местности неподалёку от ферм. Ещё когда молодой беглец сумел вырваться на свободу. Но эти значительно более изощрённой формы и намного крупнее. Да и прежде знаний не хватило: насколько ценна специфическая находка. Воин и теперь не в курсе: можно ли их есть. Спутники тоже отнеслись к необычной находке с сомнением и долей опаски. Решили продемонстрировать образец Кринт. И тут Осилзский совершил открытие: не одному ему сложно общаться с несуразной старухой. Кама, первый высказавшийся за посещение загадочной женщины, сразу стал искать причину, по которой ему доверять миссию не стоит. Шоу начал торопливо разглагольствовать, насколько сильно занят и как много дел ожидают его возвращения из спонтанно нарисовавшейся вылазки. Дела, конечно, и впрямь есть. Да вот срочность их, если уж на то пошло, управляется как раз наследником Аюту. Криво улыбнувшись, Ланакэн сунул несколько ветвистых «рогов» себе в мешок, не упустив облегчённый вздох рыжего картографа и довольную усмешку начинающего рыборазводчика. С трудом подавил мстительные позывы и принялся рассматривать ещё не исследованную тут реку, образовавшую спокойный и мирный залив, полный густых водорослей. Вот теперь очевидно, откуда бралось питание для рыбы в каменистом и совершенно мёртвом на первый взгляд русле. Скорее всего, она и размножалась прежде именно здесь. Тални любовался с нескрываемым выражением благоговения. Столь тщательно укрытая от дневного света колыбель жизни представляется чем-то волшебным. Почему-то вспомнил строгие слова руководителя.

— Кажется я вник, как всё тут хрупко теперь… Вы правы, Ланакэн… Надо беречь равновесие, если уж используем… Ни один посторонний больше не услышит и лишнего слова от меня!

Вот только что-то он отметил для себя беззвучно… Исключил кого-то из списка «посторонних»?.. Или показалось?