Рождение

На всякий случай взяли отсюда водорослей, чтобы и о них узнать у тех, кто пришёл из поселений, где располагаются водоёмы. Название небольшому залу пришло само собой на ум: Колыбель Жизни. Отсюда идут три хода дальше. Два из них сливаются уже через несколько десятков шагов (по одному как раз протекает русло). Но самый крупный тоннель ведёт под небольшим углом наверх. Как всегда, в целях безопасности подземного города, предпочтение отдали изучению именно его. Путь удивил скукой. Никаких ответвлений или изменений. Редким ориентиром попался участок с несколько просевшим сводчатым потолком, покрытым тонким кружевом застывших каменных сосулек, чуть отливающих в трепетном свете факелов тёмно-зелёным. Их глянцевая поверхность настолько отшлифована жаром когда-то, аж возникает иллюзия вязкой жидкости, проливающейся в узкую щель сверху. Едва приметное постоянное движение воздуха нежно играет с пламенем. Продвигались уже долго. Усталость от однообразного тесного окружения начала давить на сознание, нагоняя мрачное настроение. Желание вернуться крепнет с каждым шагом. И всё-таки… Надо продолжать, пока возможность позволяет. Слабый сквозняк подсказывает: где-то впереди есть связь с поверхностью. И однажды это может стать серьёзной опасностью. Тални уже перестал скрывать то, насколько происходящее ему не нравится. Юное сердце жаждет больше разнообразия, чем даёт каменный грот. Шоу ёжится, всматриваясь в непроглядную тьму впереди. Вначале пытался периодически шутить, но вскоре затих. Даже Осилзский держится лишь на упрямстве. А узкий ход всё никуда не приводит, заставляя поступь сливаться с ритмом сердца. Предельно аккуратно, снова и снова шаг переходит в шаг, а словно бы покрытый мелкими натёками под ступнями камень всё не завершается.

И внезапно впереди отчётливо донёсся вскрик малого дракона. Ещё несколько движений, и вот уже можно различить стрекотание насекомых и шелест растительности. Так шумит на ветру тростник у берега… Неужели же путь привёл к Малоокке?!

Исследователи насторожились. И очень вовремя. Пещера резко свернула и… ушла из-под ног. Риул, механически уже перебиравший ногами, чуть не сбил Ланакэна. Узкий провал резко обрывается вниз. Когда-то он представлял из себя практически колодец с ровными стенами. Однако одна из них провалилась, открыв в десятке локтей внизу ход на нижний «этаж» подземелья. На противоположной стороне на верхнем ярусе из-за очередного поворота льётся яркий дневной свет, сообщая о большом отверстии наружу. Только вот выбраться туда невозможно без какого-либо способа пересечь природную ловушку.

— И что теперь? — понуро озвучил Кама проблему, повисшую в наполнившемся ароматами трав воздухе. Отчётливо тянет водоёмом…

— Мда… Спуститься можно, конечно, но… Наиболее важно то, куда ведёт выход. Но нам туда без какого-нибудь помоста не перебраться… Предлагаю, если есть ещё силы, слегка передохнуть и заглянуть вниз. А там… Идти обратно! И подготавливать ещё одну вылазку, — высказал предложение руководитель и обернулся в попытке разглядеть спутников. Немного поколебавшись (всё-таки долгий марш в полном однообразии морально сильно сказался), они закивали.

Перекусив прихваченными припасами, прикрепили верёвку и по-очереди спустились вниз. Здесь тоннель пролегает тем же практически путём, что и верхний. Только потолок над головой словно бы провисает. Выглядит ещё более угнетающе, чем сверху. С другой стороны провала — за кучей обломков — угадывается продолжение и в дальнейшем направлении. На этом ярусе выход на поверхность отсутствует, а путь лишь куда-то вниз. Собрав в кучу остатки душевных сил, изучающие недра двинулись в обратном направлении, стараясь хоть приблизительно определить расстояние в сравнении с уже пройденным. Долгий нудный марш изрядно вымотал, когда впереди послышалась речь. Переглянувшись, молча взялись за оружие. На несколько долгих мгновений воцарилась тишина. Лишь мерно капает где-то вода, миллионы лет, возможно, отмерявшая во мгле время. Звуки жизни стихли. Воины прокрались на несколько десятков шагов вперёд, однако перед ними — преграда из обвалившихся в незапамятные эпохи камней. Лежат они неплотно — пошевели и пропустят. Более того: в щели сочится свет с обратной стороны. И не солнечный, а трепетный и неверный отблеск дальних факелов. С трудом веря в эдакое чудо, путники прильнули к щелям. Зал Советов. Тот самый таинственный гигантский провал, некогда чуть не послуживший гибелью расслабившегося Тални. Вот теперь доступно логике, почему в однообразной структуре подземных ходов пещеры случилось нечто невообразимо большое. Некогда, когда ещё струилась свежая лава, выращивающая постепенно витиеватые сложные системы лабиринта, уже существовавшее внизу природное строение не вынесло температурной и механической нагрузки. Поэтому пространство образовывалось объединением сразу двух, а возможно и более, уровней.