Рождение

— Ты бы поосторожнее с планами нашего дальнейшего пропитания. Не надо это всем знать, Тални. Не надо, — мягко велел Ланакэн. От неожиданности молодой друг чуть сам не свалился в свой бассейн. Раздосадованно выругался и угрюмо покосился на очередного посетителя:

— Подслушивали? Зачем?

— Не подслушивал. Шёл к тебе, смотрю, а тут гости. С нею ты общаешься, а мужчину не приметил. Милая, конечно, но не надо так сразу отвлекаться. Всю твою вдохновенную историю он внимал, будто зачарованный!

— И что? Тоже мне, секрет!

— Можешь считать — секрет. Поверь: ты ещё не очень хорошо вник, какую роль взял на себя в дальнейшем. Так вот, если хочешь, чтобы всё не пошло прахом, будь аккуратнее со словами! Это не совет, а приказ! — уже жёстче заметил Осилзский, хмурясь бестолковости товарища.

— Здесь же нет григстанов! Чего мне своим не доверять! Мы же спасли их с ферм! — скепсис придал утверждению оттенок вызова.

— И всё-таки… Поверь мне! Хорошо? — устало попросил Создатель Убежища. Подчинённый нехотя согласился. Воспользовавшись перерывом в пререканиях, собеседник поспешил перевести разговор в альтернативное направление. Предстоящее изучение подземных глубин заинтриговало и отвлекло. Остаётся вызвать бессменного картографа, запастись необходимым снаряжением и выступить вдоль русла. Как и предполагалось, Кама кормит рыбу травой, приносимой с поверхности, и пищевыми отходами, а чем питались его подопечные до вмешательства извне, для него по-прежнему тайна. Исходя из строения жителей водоёма, это замкнутая экологическая система, не сталкивающаяся с внешним миром, начисто лишённая солнечного света. Но что-то же ест рыба!

Отправив юного спутника на сборы, его руководитель взвесил всё, что успел пронаблюдать, и решил отыскать посетительницу зарождающейся рыбной фермы. Найти девушку труда не составило. Она озадаченно мерила шагами тоннель взад-вперёд, стараясь разобраться с зародившимся нехорошим предчувствием. Уловив чьё-то приближение, остановилась, узнала и неуклюже поклонилась.

— Как тебя зовут? Ты же из недавно освобождённых?

— Ага! Лиам.

— Сколько тебе лет? — обыкновенный вопрос вызвал чуть не истерику. Рефлекторно отступила на несколько шагов и хрипло выдавила:

— Семнадцать, шестьдесят восемь алмов[15].

И начала шмыгать носом. Ланакэн подзабыл за годы значение и постарался смягчить:

— Меня интересовал лишь возраст. Успокойся. Тут никто не съест. Твой вес больше не важен для выживания.

— А… м… ну, да… конечно… извините! Я… привыкла так… Страшно, — жалко промямлила она и заставила себя засмеяться.

— Ты слышала о старом проекте по выведению «идеального слуги-человека»?

Торопливый кивок предварил более, чем исчерпывающий ответ:

— Ага! Князь велел их всех в срочном порядке забраковать. Их сразу и забрали всех… А они ещё пытались бунт поднять, но почти никто не хотел… На фермах ещё хоть несколько лет впереди может быть, а побежишь — сразу прибьют. Или накажут. Но они научили некоторых, кто хотел слушать, как протянуть подольше… Я поэтому и цела пока… Они научили не есть раз в несколько дней. Вот. Но сами спастись не смогли. Это до моего рождения ещё случилось. Жалко их. Хорошие были. Как Вы, — почему-то сорвалось с языка.

— А этот… Сунату… Как выжил? Не мальчик ведь уже… По меркам ферм — старик.

— Он на развод оставлен. Только не успели они. Для того и оставили. Чего-то посмотреть хотели. Убедиться, что ли… Не знаю я. Это сложно как-то. Потом ему пятерых женщин подобрали, а тут вы нагрянули. И все их планы развалили. Здорово получилось! Не ожидала вовсе! — буквально светится от удовольствия. Понаблюдав за реакцией, Создатель Убежища взял за пухлую ладошку. На внутренней стороне запястья небольшое клеймо, ещё не совсем зажившее, уточнило причину эйфории.

— Мда… Тебе и впрямь повезло. Не по нраву пришёлся? — Лиам поникла и подавленно выразила собственные рассуждения:

— А разве это их интересовало? Там не спрашивают. Всё решают за тебя… Рождение и смерть… Миг и день… Не понять Вам. Вы там не были. А тут так много можно чего! Даже, если завтра убьют, это ведь не важно! Главное, я живу, как хочу! И никто не может решить, что меня пора съесть! Верно же? — откровенно выраженная мысль заставила улыбнуться.

— Ага. Рад за тебя. Надеюсь, ты и впредь будешь такой же оптимисткой! — незнакомое слово смутило, но уточнять не стала. Кивнула, разобрав лишь: сказанное означает что-то хорошее, и снова склонилась на прощание.

Глава 21

НОВЫЕ УРОВНИ ЛАБИРИНТА УБЕЖИЩА