Розовый Дождь

— Интересно, а где мы сейчас находимся? — тревожно озираясь по сторонам, спросила Милена. — И деревья тут не такие как у нас…  Одни хвойные, лиственных почти нет…

Действительно, на побережье высились только мохнатые ели, пихты, сосны и кедры. Ни одной березки…

— А-а-а, мы немножко разогнались и теперь, судя по всему, во владениях королевы Коры. Тут самая Древляндия, что ни на есть, — беззаботно махнула перепончатой лапкой одна из русалок. — Да вы не переживайте! Мы вас живо обратно докатим, так что с берега до дому опять воздухом долетите! — и все вчетвером прыснули со смеху.

— Странно…  Древляндия…  Запах тут какой-то…  особенный…  — медленно прошептала Милена и встала, принюхиваясь. — Пахнет…

— … свободой? Ты это хотела сказать? — откуда-то из чащи донесся низкий грудной голос и на свет склоняющегося к закату солнца вышла…

— Ваше Величество, Ночная Королева Кора! — в один голос запищали все четыре русалки, вскочили с поленьев, на которых сидели и пали ниц перед могущественной лесной владычицей.

А выглядела она действительно — могущественной. Высокая, подтянутая, в кожаном черном плотно прилегающем к телу комбинезоне, в плаще из шкуры пантеры, накинутом на плечи, голова которой вместо капюшона покоилась на роскошной черной шевелюре королевы. На шее у неё висело ожерелье из клыков хищных зверей, на голове красовался венок из лесных цветов, в руке она держала магический деревянный посох черного цвета.

Зверята почтительно преклонили колена рядом с русалками.

Но Ночная Королева, похоже, не обратила на них никакого внимания, не отрывая пристального взгляда от Милены. Её глаза бегали по лицу, глазам, волосам девушки и как будто что-то напряженно искали…  Или вспоминали?

— Ну вот ты и пришла, Обещанная, как и предсказано Черным Камнем…

Милена непонимающе посмотрела на Ночную Королеву, не в силах скрыть того трепета, что вызвала у неё эта легендарная владычица дремучих лесов, до которых не дотрагивался топор дровосека десятки тысяч лет.

— Всему свое время, всему свое время, дитя мое…  А пока — изволь следовать за мной, мне многое тебе нужно показать и многое рассказать…

— Как…  следовать…  — недоуменно прошептала Милена. — Мне ж нельзя покидать территорию…  санатория…

Кора остановилась и повернулась в её сторону:

— Ну, во-первых, ты её уже покинула, а, во-вторых, спроси у своих плюшевых друзей — чем должна была закончиться ваша прогулочная поездка, а?

Если бы Зверята были сделаны не из плюша, они покраснели бы как маки — Ночная Королева раскрыла их тайный заговор.

— Пойдем, только я могу подсказать тебе, как выполнить твое задание, которое, как ты считаешь, ты провалила. Только у меня — ключ к твоей свободе, только у меня…

С этими словами Ночная Королева подняла вверх свой черный жезл и непроходимая чаща расступилась, открыв удивленному взору путников торную и гладкую тропинку, ведущая в темную неизвестность Заповедной Чащи.

— Ну как, идем? — обернулась она ещё раз к Милене, а та, словно очнувшись ото сна, не без труда сделала шаг вперед, словно преодолевая какую-то незримую черту — после которой нет уже пути назад.

За своей хозяйкой вприпрыжку бросились все три Зверенка, боясь, что вот-вот тропинка исчезнет и их вновь разделит непроходимая чаща. И в самом деле, чуть только они вступили на тропинку, как за их плюшевыми спинками сомкнулись мохнатые хвойные ветви и больше их русалки уже никогда не видели.

— Ну дела-а-а-а, сестры, — хлопнула себя по лбу одна из них. — Так исчезли, как будто бы их и не было!

А потом все четверо поспешили нырнуть в речной омут, и только разбитая вдребезги белая прогулочная лодка осталась стоять на берегу, напоминая о происшедшем здесь удивительном событии.

7.

Люк не поднимался на поверхность всё время, пока плыл от Кораллового Чертога до устья реки Лесной, что в пяти милях к востоку от Залива Грез. Плыл он на самой быстроходной акуле, которая только нашлась в зверинце Морской Королевы. Внизу и по сторонам мимо него проплывали серо-зеленые джунгли водорослей, разноцветные заросли кораллов, с привязанными к ним домиками-пузырями Морского Народа, руки и щеки его порой щекотала озорная мелкая рыбешка.

Русалки кричали ему «привет», а водяные махали ему руками, но он никого и ничего не замечал. Его единственным желанием было убраться из негостеприимных владений Морской Королевы как можно скорее. «Гибрид» — обидное слово, сорвавшееся из её уст, жалило его больнее, чем самая ядовитая морская мурена.

Акула долго не хотела плыть вверх по течению реки — ей пресная вода была неприятна — так что пришлось изрядно повозиться. Только припугнув её именем королевы Лоры, которая приказала этому зубастому морскому коню слушаться Люка во всем, что бы он ей ни приказал, он добился своего. Неприятно поморщившись, акула сделала над собой усилие и пошла вверх по течению Лесной. Правда, скорость её заметно снизилась, так как акуле приходилось идти против течения.