Розовый Дождь

— Можно или нельзя…  сложно сказать, — уклончиво проговорил Король. — Но давно уж я не видел того меча, которым я сразил Хмага! Хотелось бы мне и сейчас подержать его в руках, вспомнить молодость…  Эх! — Король встал с кресла и размял свои члены. — Смешно сказать, Я — Король в своем королевстве, а не знаю, где лежит мой собственный меч!

— Он в надежном месте, дорогой! — ответила Элвин. — У тебя есть другой, совершенно такой же, да и потом…  Зачем тебе этот проклятый меч, если у тебя не осталось врагов и в твоем королевстве процветает мир и благополучие?!

— Интересно было бы снова взглянуть на него…  — упрямо сказал Король и в его глазах зажглись гневные огоньки. — Хотя бы раз подержать его в своих руках, почувствовать его благородную тяжесть…

— А мне было бы интересно знать другое, — вдруг раздался голос с противоположной стороны залы. Все посмотрели туда — там, в одиночестве, в полутемном углу, сидел принц Риккаред. — В песне неясно, каким образом отец убил дракона, если известно, что эту тварь можно поразить только в одно место — в глаз — , а при этом дракон — очень подвижное существо, извивается как змея, летает, как птица, да ещё и поливает все жидким пламенем!

Зал ахнул от возмущения такой бестактностью.

— Хороший вопрос…  — невозмутимо ответил Король. — Впрочем, в песне такое и не опишешь. Пожалуй, такое можно только показать!

С этими словами Король быстро встал и хлопнул в ладоши. Толпа из полусотни пажей быстро принялась отодвигать столы к стенам, освобождая пространство Большой Каминной Залы для представления. Затем Король прикоснулся пальцем к рубину на своей диадеме, закрыл глаза и что-то прошептал на незнакомом языке. Камень загорелся, и ослепляюще яркий луч вырвался из него и уперся в пол. Крохотный красный кружочек вдруг стал расти все больше и больше, из него пошел клубами розовый дым и…  На глазах у восхищенной публики дым стал сгущаться, обретая формы настоящего дракона! Дамы взвизгнули от ужаса, кое-кто бухнулся в обморок, некоторые из молодых кавалеров обнажили мечи, но бывалые рыцари покатились со смеху, как и сам Король. А между тем дракон продолжал расти, добирая до своих настоящих размеров.

— Господа! Спешу заявить, что тогда у меня не было ничего, кроме этого меча. Даже щит я потерял в горах в схватке с пещерным дэвом! Ну вот, пожалуй, и все…

Дракон уже свирепо рычал и сверкал своими холодными зеленовато-желтыми глазищами, из ноздрей его валил едкий серный дым, а из пасти, в которую мог бы уместиться небольшой бычок, валили языки оранжевого пламени. Он бил по своим золотистым бокам длинным хвостом и свирепо топал ногами. А потом, как будто бы только сейчас заметив высокого воина с обнаженным мечом, ринулся на врага.

Движения дракона были на редкость стремительными, как и у всякой змеи, молниеносными. Король едва успел отскочить в сторону, а струя жаркого пламени, спалив перевернутый стул дотла, не задела героя. Впрочем, зрителям нечего было опасаться — вокруг арены схватки мерцала ярко-красная стена, напоминавшая стекло, только сотканная из необыкновенно плотно сжатого воздуха, за пределы которой пламя не пробивалось.

Музыка смолкла, кавалеры и дамы, прекратив смешки и шушуканья, затаив дыхание, следили за каждым движением Короля на импровизированной арене, особенно сильное волнение читалось на лице Королевы и наследного принца Риккареда, которые оба буквально пожирали фигуру Короля. Все знали, что стоит только Королю оступиться или ошибиться — и он сгорит дотла. Дракон хоть и не был Хмагом, а его двойником, но он не был и иллюзорным призраком. Это был настоящий, практически ничем не отличимый от оригинала, магический клон. Впрочем, пока Король не давал повода подумать о печальном исходе поединка. Несмотря на свои шестьдесят, он ловко уворачивался от стремительных выпадов уродливой морды на длинной шее, равно как и от ударов исполинского хвоста-бича, способного сломать хребет и быку, и от пламени, хотя было видно, что лицо Короля вспотело, как в бане, и его пурпурная туника покрылась множеством мокрых пятен. Плохо было то, что пот заливал глаза и щипал их, отчего Король мог утратить видимость и сделать ошибку.

С другой стороны, и Королю не удавалось нанести удар, так как исполинский ящер постоянно находился в движении, а поражать его в золотой чешуйчатый панцирь было бесполезно — его не пробьет ни один меч в мире, даже волшебный — подобраться же к морде Королю никак не удавалось.

Наконец, после уже седьмого или восьмого захода в тыл Дракону, когда тот в очередной раз готов был уже развернуться и послать струю пламени на дерзкого и чересчур ловкого человечка, Король с разбегу, мягко спружинив ногами, прыгнул и…  — оказался прямо на шее золотого чудовища!

Зал разразился бурными аплодисментами и криками «Браво!», а королева была просто на грани обморока. Риккаред был бледен и нервно кусал губы. А потом, один, другой, третий…  И вот уже весь зал скандировал, как на рыцарском турнире, «Роланд, Роланд, Роланд!», поддерживая своего Короля.