Рубиновая корона

— Эх, ты! — Парень говорить тихо не спешил. — А ещё говорят, что умная. Ладно, поясню. В академии за тобой с подружками присматривают. Не выкатывай глаза, мы не первый год войну ведём. У нас всюду свои крысы. Так вот, в академии следят, а за её пределами пришлось отправить за тобой посланника.

— Посланием было «Мы следим за тобой»? — Не поверила я.

— Ну-у… что-то вроде. Кстати, тебя предупредили, что делать в случае опасности?

Вообще-то, нет, никто мне ничего не говорил, но под вопросительным взглядом незнакомца я не очень уверенно произнесла:

— У любого ворона позвать Аахэя?

— М-м, — судя по тому, как парень скривился, это не было верным ответом. — Не совсем так. У первого попавшегося ворона просто просишь помощи. Через секунду тебя уносит порталом к ближайшему из наших людей. Дальше начинается забег по порталам по всему миру, но в итоге мы уносим тебя к себе.

Удивлённо моргнула. Даже все вопросы как-то подрастерялись, но тут на улице снова едва слышно хрустнул снег, напоминая о времени и опасности, и я, с трудом поборов желание схватить парня за плечи, срывающимся шепотом спросила:

— Из-за чего вы воюете с империей? — И на его недоуменно вытаращенные глаза торопливо уточнила: — За земли? За власть? За ресурсы?

Нельзя вести войну просто так, от нечего делать. Ей обязательно должно быть логическое обоснование.

— Мы боремся за справедливость. — Высший внезапно стал очень серьёзным. — И за свободу. Император взял на себя слишком много. Он не справляется с возложенными на него обязанностями. Ты была в Гедейе, видела, как там живут люди.

Я невольно вздрогнула, вспомнив жуткий безлюдный город, совершённое на меня нападение и то, как этой же ночью лорд Араэдер сжёг лавку той женщины. Жуткое место. Жуткие люди.

Высший сделал разделяющий нас шаг, встал вплотную ко мне и сказал сквозь зубы, плохо скрывая охватившие его злость и ненависть:

— Они запуганы, потому что знают: магам ничего не стоит оборвать их жизни. И маги убивают, поверь мне, и не несут за это никакого наказания. Они обращаются с людьми, как с мусором. Ты была в императорском дворце? Прислуга там меняется каждые три дня. Трупами кормят рыб в прудах.

Я стояла и не знала, как на это реагировать. Было понимание, что я слишком наивна и впечатлительна, и все эти слова — просто попытка разжалобить меня и переманить на свою сторону, но даже при наличии этого понимания реагировать безразлично не получалось.

Я не могу знать, насколько достоверна эта информация, но… страшно стало.

— Император безумен. — Глухо добавил Высший, глядя куда-то за окно, в темноту улицы, но видя словно не её. — Он становится безумнее с каждым годом.

— У него есть сын. — Тихо сказала я то, о чём знала и в чём хоть немного разбиралась. — В скором времени Аренар Аркаэтер займёт престол и станет новым императором. Он…

Мне хотелось сказать «улучшит ситуацию», но в последний момент я прикусила язык. Я не знаю наследника так хорошо, чтобы с абсолютной уверенностью делать подобные заявления.

Говоря откровенно, я вообще не знаю этого человека. Ни одного из тех, что находятся рядом со мной.

Внезапно подумалось, что я уже и саму себя узнаю с трудом.

Снова хруст под окном. В этот раз особенно громкий, резкий, повторившийся вновь.

— Время. — Сухо бросил Высший. — Помни, любой ворон.

И он, перемахнувшись в крупную чёрную птицу, вылетел в окно и устремился в сторону чёрного леса, тяжело хлопая крыльями и редко оглашая округу хриплым карканьем.

Ещё какое-то время я стояла и смотрела ему вслед, пока тело не растворилось на фоне леса. Потом приблизилась к окну, осторожно выглянула на улицу.

Никого. Или так только кажется?

Закрыв окно и вернувшись на постель, вместо того, чтобы продолжить сон, который ушёл совершенно, я села поверх одеяла, скрестила ноги, разместила руки на коленях, прикрыла глаза и принялась глубоко дышать.

Думала, мне понадобится много времени, но не поддающаяся пониманию связь вспыхнула перед глазами извивающейся золотой нитью, утаскивая моё сознание куда-то далеко-далеко на головокружительной скорости.

Первым, что выплыло не из моей реальности, стал крик! С детства знакомый мне голос одной из лучших подруг!

— Нет! — Повторно закричала перепуганная Лилиан, пока я крутила головой, пытаясь разглядеть в густой тьме хоть что-то!

Хоть одного человека, хоть слабенький огонёк!

Вспышка! Яркая алая молния сорвалась с пальцев оказавшегося в трёх шагах от меня лорда Араэдера, с оглушительным треском и опаляющим лицо жаром пронеслась по темноте и с содрогнувшим землю грохотом врезалась в тёмную фигуру!

— Дэр, сзади! — Прогремел его же грозный голос.

Свечение призванного магического меча, звон стали, хрип умирающего человека… я тут же мысленно метнулась на свет, чем-то внутри коснулась оставшегося с мечом в руках мужчины, с облегчением опознала в нём отца. Вообще без напряжения и каких-либо трудностей, словно стояла рядом с ним и своими глазами его видела.

Но это я, лорд Араэдер, по видимому, даже не сомневался в победе моего папы, потому что даже не смотрел в его сторону и уже отдавал новый приказ:

— Нар, щит Кальвио!