Рубиновый лес. Дилогия

Трава, прежде доходившая лошадям до колен, теперь щекотала и жгла мне бёдра, становясь всё выше, злее и запутаннее. Если в начале леса вязы ещё уживались с плодоносными деревьями, дикими яблонями и вишней, то в глубине его хозяйничали уже безраздельно. Изогнутые ветви, поросшие мхом и грибами, переплетались друг с другом, образуя купол из малахитовых листьев. Во многих туатах Круга вяз считался древом бессмертия: сколько бы ни пожгли вязовых лесов во время войн и драконьих нападений, все они спустя годы вновь прорастали. Саженцы их нетленны, выживают даже в самой прожжённой почве и неизбежно возрождаются. Может, потому их так много здесь? В краю, где живут бессмертные, бессмертными наверняка должны быть и растения.

– Мераксель, вы знаете, где сейчас находится Старший Сенджу?

Я заговорила с ней не сразу, дала время подготовиться к разговору из вежливости и уважения, пускай сама Мераксель не особо обременяла себя ими по отношению ко мне. Как бывшая сторонница Сенджу, она наверняка уже не раз слышала этот вопрос как от людей, так и от сородичей. Впрочем, в её положении негоже жаловаться. Мераксель невероятно повезло, что на троне Круга нынче восседала я, а не мой отец. При нём она бы давно лишилась крыльев, хвоста и головы. Но покуда королева я, снова ухудшать отношения с драконами, а ещё и с ярлом Дану, было не в моих интересах. Мераксель прекрасно знала об этом, потому и вела себя столь фривольно. Но в разговоре всё-таки проявила сдержанность:

– Сенджу стал тем, чем должен был стать ещё давно. – Голос её звучал хрипло и глухо, как стук воды по крыше. Отчего-то мне подумалось, что такой голос обычно бывает у тех, кто много и часто плачет. – Он стал камнем.

– Почему вы так уверены в этом?

– Потому что у Сенджу не осталось ничего, ради чего он мог бы продолжать жить и испытывать эмоции. Как Сказитель, Сенджу все шесть тысяч лет жил в чужих историях из прошлого, а когда набрался смелости встретить будущее, там не оказалось для него места. Как ни пытайся, но такова участь всех драконов. Сенджу был великолепным Старшим. Жаль, что он не смог принять свой конец достойно и упокоиться на вершине Сердца.

«Из-за тебя», – послышалось мне в её словах, и я поджала губы, отворачиваясь к кустам с крупными ягодами костяники, похожими на красную смородину. Больше вокруг не было ничего, кроме новых и новых деревьев. Только земля, идущая волнами, подсказывала, что мы постепенно приближаемся к очередным холмам.

– Сенджу пытался убить меня и весь род людской, – сказала я и залезла рукой в карман, где лежал компас Ллеу. – Но я интересуюсь им вовсе не ради отмщения. То, что опустошает землю, уничтожает пищу и крадёт чужие жизни, появилось по его вине. Сенджу, будучи единственным драконом, кому подчинился сейд, наверняка мог бы всё исправить. К тому же несправедливо, что беду накликал он, а разбираться с ней приходится мне. Потому я спрошу ещё раз: Мераксель, вы знаете, где Сенджу?

Крышка компаса щёлкнула, и Мераксель резко натянула поводья. Фиалковые глаза – точь-в-точь как цветы под копытами наших лошадей, усеивающие траву пёстрыми вкраплениями, – сузились, разглядывая стрелку, покрытую разноцветной чешуёй. Она всё так же указывала в сторону, противоположную той, в которую мы двигались, и не было от неё никакой пользы…

Но Мераксель вдруг вытянула бледную руку из-под шали и рывком выбросила её вперёд.

– Не стоит.

Прежде чем она успела выхватить у меня компас, Солярис, сидящий сзади и лишний раз не напоминающий о своём присутствии, перехватил её запястье. Агатовые когти, сомкнувшиеся вокруг него, держали крепко, но сразу отпустили, стоило Мераксель дёрнуть руку назад в попытке вырваться.

– Избавься от этой вещи, – прошептала Мераксель, глядя на компас. Отряхнув пальцы, будто Солярис испачкал её, она поправила съехавшую шаль. – Не нужно тебе искать Сенджу. Там, где он, тебя всегда будет ждать беда.

Затем Мераксель снова натянула поводья и послала лошадь в рысь, вырываясь вперёд и оканчивая тем самым наш разговор.

– Каким ароматическим маслом вы пользуетесь? От вас так вкусно пахнет! Это розы и корица, верно?

Сильтан тут же завёл с ней очередную непринуждённую беседу, пытаясь не то задобрить её, не то развеять собственную скуку. Мы с Солом только переглянулись. Я спрятала компас обратно, решив подумать над предупреждением Мераксель позже. Прошлый опыт доказывал, что далеко не всем людям и драконам стоит верить. Вот только обычно, когда тебе говорят не ходить куда-то, они, как назло, не врут.