Рубиновый лес. Дилогия

– Ждали мы тебя долго, да не дождались, вот и поторопить решили, – сказала Волчья Госпожа громко, тоже запрокинув голову к сквозным потолкам. – Я так и поняла, что за Стражем ты погнался, местных от беды спасать. Благое дело делаешь, конечно, что присматриваешь за ним, но нечего и жилище без присмотра оставлять, если ждёшь гостей. Нерадивый ты хозяин! Спускайся давай, а то шея затекает.

По воздуху полетели коричнево-рыжие перья, и повеяло клубникой с мятной прохладой, какая опускается на летний лес по ночам, когда пробуждаются совы и начинается их охота. Драгоценности, пришитые к котте и шальварам Принца, даже в сумерках Кристального леса сверкали, как под прямыми лучами солнца, и отбрасывали радужные блики на стены, мимо которых он пролетал. Будучи покровителем воров и убийц, Принц легко становился бесшумным, если сам того хотел. Ни одна половица не скрипнула под его весом, когда он сложил крылья и мягко приземлился перед нами.

– Так-так-так, – протянул Принц и пригладил бриллиантовыми перстнями растрёпанные волосы, такие золотые, что было непонятно, где начинаются они, а где – его маска. Затем он оглядел развалины своей мебели, от которых по комнате ещё витала пыль, и посмотрел на нас. – Ах, теперь понятно, почему вам не терпелось меня скорее увидать. Королева-госпожа на Кристальный пик пришла судьбу свою встречать!

Пока мы сидели в совином доме, ели печёные яблоки, пили вино и ждали Принца, я словно успела забыть, кто я и зачем пришла сюда. Оттого и растерялась так, вдруг оказавшись с божеством, которого искала половину года, лицом к лицу. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться. Я медленно обошла Соляриса и мысленно отметила (не без удивления), сколь легко он пропустил меня. Подбородок его прижался к груди, спина согнулась, а рука легла на сердце. Солярис никогда и никого не встречал столь почтенным образом, но оно было понятно: Совиный Принц – тот, чью волю однажды исполнила Виланда, связав нас воедино. Тот, кому он обязан всем. И мной тоже.

– Господин мудрейший, – произнесла я, сглотнув нервозно. – Совиный Принц, я…

Крылья его, коричнево-рыжие, оказались мягкими и тёплыми на ощупь, как бархатный плащ, а руки – изящными и нежными, точно у девицы. Оказывается, он был выше меня всего на пару дюймов: я поняла это, когда Принц вдруг обнял меня, и я ударилась носом о золотую пластину маски на его щеке.

– Умница, Рубин, – прошептал он мне на ухо, впервые отринув рифму и всю свою помпезность. – Ты такая умница.

Следовало поклониться, обратиться к нему с почестями, высказать своё уважение хвалой, а ещё лучше дарами, но вместо этого я уткнулась в него носом, боясь, что вот-вот расплачусь. Сияние его драгоценных одежд и персиковой кожи казалось осязаемым, тёплым, как солнечный свет. Однако я не знала, что греет меня сильнее: Совиный Принц или же мысль, что он – последний, кто застал мою мать в живых. Когда-то она наверняка тоже касалась его рук или крыльев. Так, через Принца, и мы с ней впервые дотрагивались друг до друга, сквозь время и миры.

Хоть Совиный Принц и не был человеком, но сердце его билось вполне по-человечески. Я чувствовала его под своей ладонью, прижав руку к треугольным сапфирам, обрамляющим воротник котты. Пурпурно-оранжевая ткань, напоминающая зарево рассвета, источала запах вина и осени. Я успела надышаться им, прежде чем Совиный Принц вспомнил о приличиях и отпустил меня, проведя напоследок ладонью по моей макушке.

– А это что ещё такое?.. – Он зацокал языком. – Ох, и знамение дурное! Просил ведь: сторонись тумана. Коль встретишь – прочь беги, как от дурмана!

– Это случайно получилось, – пробормотала я, стыдливо пригладив рукой красную прядь волос, которую Совиный Принц намотал себе на палец. Та стала в два раза шире, чем была в нашу с ним последнюю встречу, и лишний раз напоминала о том, как близко подобралась беда.

– Хватит побратимства! – Волчья Госпожа легонько стукнула Принца посохом по хребту, и тот перекатился с пятки на носок и обратно. – Давай, выкладывай скорее, зачем звал к себе королеву.

– Гневишься, Госпожа Волков, что есть любимица у сов? – подразнил её Принц, нагло подтолкнув в ответ плечом. – А как же сытный ужин и вино? Гостей тут не было давно! Давай бутылочку откроем, Стража успокоим, порядок наведём, а уж потом к делам насущным перейдём…

– Нет у нас столько времени в запасе. – Госпожа дёрнула Принца, попытавшегося обойти её, за локоть. – Случилось нечто, ответственность за что полностью моя… Туман сюда идёт, он знает, где Рубин, и наверняка нагрянет в самый неподходящий для того момент. Надо их всех вместе спровадить обратно под Луну скорее…

– Туман идёт? – переспросил Совиный Принц, склонив голову набок и примяв золотые кудри к плечу. – Ну и не страшно, подождёт. Так что, налить вина? Или поедим сперва?