Русь неодолимая. Меж крестом и оберегом

С этого дня Дементий влился в братство апелатов, а его новым домом стала скрытая в горах пещера. Иного выхода он не видел. Вернуться в селение не представлялось возможным. Разбойники имели среди односельчан своего человека, он-то и рассказал, что подлый Агафий обвинил Дементия в воровстве и объявил щедрую награду за его поимку. Оставалось отправиться на поиски родни, но родственник, совершивший преступление, мог осложнить им жизнь, а путь до Киева, где жил отец, представлялся весьма опасным для семилетнего мальчика. Дементий остался. Разбойники полюбили его и прозвали Скифом за светлые волосы. Больше всех Дементий подружился с Азатом. Апелаты прозвали его Мурцуфлом – насупленным – за сросшиеся у переносицы брови, но Азат оказался веселым и добрым человеком. Еще сильнее он сблизился с Хрисанфом. Предводитель опекал мальчика и относился к нему как к сыну. Он же научил его приемам борьбы, владению оружием и верховой езде. Уже через год Дементий выходил с разбойниками на промысел, а ко времени, когда ему исполнилось четырнадцать, имя Скиф стало для богачей округи не менее пугающим, чем имя Хрисанф Кривой. Боялись не зря. Малолетний апелат был справедлив и без жалости расправлялся с теми, кто обижал и угнетал простолюдинов. Не минула расплата и Агафия. Долгие семь лет Дементий-Скиф ждал случая отомстить сборщику налогов. Засада, устроенная разбойниками, удалась. Когда разморенный жарой Агафий и его воины расположились на отдых в рощице, на берегу горной речки, на них неожиданно напали апелаты. В короткой стычке немногочисленная охрана была истреблена, помощника сборщика налогов Исаака убил ударом дубинки по голове Азат, а Агафия, по приказу Хрисанфа, повесили на дереве у реки, недалеко от родного селения Дементия. Сборщик налогов слезно молил его пощадить, обещал за свое освобождение много монет, но Хрисанф и Скиф остались непреклонны.

Апелаты старались с властями не ссориться, время от времени несли разведывательную службу, охраняли границы империи и даже составляли легкоконные отряды в войске базилевса, однако бесчинства власть имущих вынудили людей Хрисанфа Кривого вести себя иначе. О повешении Агафия, представителя одного из знатных родов, вскоре стало известно в Константинополе. Поимку разбойников, виновных в его смерти, доверили Прокопию Кратосу. Точнее, спафарокандидат, вспомнив о просьбе варанга Гилли, напросился на это дело сам и вскоре отбыл из города Мелитены с большим отрядом трапезитов. Прокопию не удалось найти сына Мечеслава в горном селении, жители сообщили, что Мануш умерла, а мальчик бежал из дома семь лет назад и пропал бесследно. Удача сопутствовала в другом. Воины базилевса сумели выследить апелатов.

Раннее утро выдалось погожим и ясным. Солнце только начало показываться из-за гор, а его вестники-лучи уже проникли в пещеру. Дементий встал, осторожно пробрался между спящими апелатами, вышел из пещеры. Ручей в нескольких шагах от входа. Холодная родниковая вода согнала остатки сна. Дементий утерся полой туники, вдохнул полной грудью свежего воздуха, окинул взглядом окутанные туманной дымкой вершины каменных исполинов. Взгляд пополз ниже, по заросшему густым кустарником склону, к мрачному ущелью. Все вроде бы так же, как всегда: пение птиц, журчание ручья, шелест листвы, любимые Дементию звуки. И все же он почувствовал тревогу, что-то было не так. Вот хрустнула ветка, тихий возглас, блеск клинка, над кустами мелькнула голова человека, вторая, третья. Левее, за ручьем, у дерева, предательски голубела туника трапезита. Враги?! Дементий кинулся в пещеру. Громкий крик прервал утренний покой и мирный сон апелатов.

– Воины базилевса! Вставайте! Быстрее! К оружию!

Ему вторил многоголосый клич трапезитов, умноженный горным эхом.

Хрисанф схватил меч, выбежал из пещеры. Предводителю апелатов хватило взгляда, чтобы понять бедственность положения. Скала была окружена воинами базилевса. Тропу, по которой можно было спуститься вниз на конях и попытаться прорваться, преградил большой отряд трапезитов. К тому же по узкой тропе мог с трудом проехать лишь один всадник, а атаковать противника, следуя друг за другом, безрассудство и смерть. Апелатов просто перебьют по одному. Оборонять скалу и пещеру тоже не имело смысла, силы слишком неравны, да и противник уже близко. Хрисанф принял решение, единственное, которое давало надежду на спасение.