Русь неодолимая. Меж крестом и оберегом

К утру ветер угомонился, убаюканный его заунывными песнями лес просыпался. Солнечные лучи проникали между деревьями, разгоняли тьму и легкий туманец. Проснулся и Никита. Боль в поврежденной ноге усилилась, рука опухла, озноб сотрясал тело. Влажная одежда не давала тепла. Никита взял посох, выбрался из грота, лег на камни, посмотрел ввысь. Поросшие лесом горы зелено-бурой стеной окружили каменистое безводное русло, голубой кусок неба подобен своду храма.

«Чем не храм, созданный богом?» – подумалось Никите. На миг в небесной голубизне ему явился образ Христа Спасителя. Поднялся, превозмогая боль в покалеченных членах, вновь устремил взор к небу, перекрестился:

– Господи милостивый, помоги! Не дай сгинуть на чужбине! Молю тебя, господи! Клянусь после смерти базилевса Василия вернуться домой, уйти в монастырь и посвятить свою жизнь служению тебе, господи!

Образ пропал. Никита лег спиной на камни, раскинул руки, прикрыл глаза и почувствовал, как живительная сила нисходит сверху, наполняет его душу и тело…

День обещал быть теплым, солнце согрело быстро, но надо было продолжать спуск.

Две сотни шагов показались мучением, к усталости добавились голод и жажда. Круглые иссиня-черные ягоды соблазнительно смотрели с верхушек, увенчанных зеленым четырехлистьем низких стеблей, но Никита знал: эти есть нельзя, от такой вкусности здоровья не жди. На Руси ее медвежьей ягодой называют. Отведаешь – мороки одолеют, а после и время помирать придет. Сел, прислушался: ниже шум ручья. Взгляд упал на вмятину у ног. След на травяной постели большой, когтистый, развернутый носами внутрь.

«Так вот где косолапый бродил. Надо бы с его тропы уйти поскорее».

До ручья пришлось спускаться дольше, чем ожидал, обманул шум воды: прохлада сообщила о ее скором приближении. Дождевая муть ушла, прозрачный ручей с многоголосым журчанием бежал между облепленных лишайником и мхом камней, разбивался в брызги, дождем падал с кручи и вновь собирался в бурный шумливый поток. Никита лег, припал губами к ледяной влаге. Пил жадно, пока не заломило зубы. Приподнял голову, увидел между камнями орех. Крупный плод с деревянистой светло-коричневой скорлупой застрял меду камнями. Никита дотянулся, ухватил его пальцами, положил на валун рядом, схватил камень величиной с яблоко, ударил. И промахнулся. Орех отлетел в воду и продолжил свое путешествие по ручью. Никита обозлился, хотел откинуть камень, но остановился. На земле у ручья лежали еще несколько орехов и десяток красно-желтых диких слив. Взор обратился вверх. Деревья росли по соседству, чуть выше по склону.

Собранные внизу плоды голода не утолили. Превозмогая боль, Никита осторожно поднялся по склону, взобрался на валун, потянулся к ветке. Нога соскользнула, нестерпимая боль вновь бросила в беспамятство…

* * *

Киев, дорогой сердцу град на берегу могучего Днепра, выплывает из тумана. Там матушка, Витим, Надежа, они ждут. С каждым шагом он становится к ним ближе. Позади рычание, острые зубы впиваются в ногу, терзают ее. Боль передается на руку. Хочется кричать, звать на помощь, но из уст вырывается тихий стон. Зловонная пасть медведя тянется к шее, к голове, но вдруг превращается в человеческое лицо. Это Живород. Он кричит, но его слова тягучи, словно мед: «Повторяй! Земля родимая, дай мне силы зверя лесного!» Повторить не получается, вместо этого уста молвят иное: «Господи милостивый, спаси и сохрани!» Живород хватает за руку, тащит к берегу Днепра, окунает головой в холодную воду: «Говори!» Губы выталкивают: «Нет!» Холод обжигает тело. Волхв кричит голосом Бакуни: «Никита! Киянин! Жив ли?!» Живород уходит, перед глазами Бакуня. Мысль: «Вот и меня господь забрал вслед за сотником» – сменяется пониманием того, что он не на небесах и перед глазами живой вятич. «Значит, помог господь, привел помощь?» Вслух вымолвил:

– Бакуня, жив.

Вятич улыбнулся:

– А то. Рано ты меня похоронил.

– Я ведь видел, как тебя ивериец булавой… Ты не двигался… Я думал, мертвый…

– Вскользь ударил, злодей. Я только малость в беспамятство впал. Очнулся, наши пленных вяжут, остальные иверийцев дальше погнали. Стал тебя искать. Кто-то из сотни сказал, что вроде бы ты за иверийцем в горы полез. Уж не за тем ли, который меня ошеломил?

– За ним.

Бакуня одарил Никиту благодарным взглядом.

– Я так и подумал. Значит, отомстить за меня хотел?

– Хотел, да не сумел.

– Я сам за тебя и за себя отомстил.

– Как это?

– Взял пятерых воев наших и следом за тобой отправился. Сам ведаешь, я охотник бывалый, а наследили вы изрядно. Один только ивериец добра сколько растерял: булаву, шлем, щит. По вашим следам до уступа добрались. Видел, бой был, кровь видел. По кровавым следам пошел, набрел на кольчугу, понял, что за иверийцем иду и что с тобой беда. Решил противника твоего настигнуть и от него все узнать.

– Догнали?

– Догнали. Куда ему, раненому? Да и силенок он на тебя потратил немало. Только упорный больно. Сдаваться не захотел, про тебя сказал, что убил и шакалам на съедение бросил… Осерчал я, там же его и изрубил…