Русь неодолимая. Меж крестом и оберегом

– Вижу, ты повзрослел, изменился, отрастил бороду, только это тебя не спасло. Ты надеялся спрятаться от меня? Глупец. Как видишь, тебе не помогло даже покровительство Прокопия Кратоса. Мне пришлось потратить много времени и средств, чтобы узнать, где ты скрываешься, но теперь я смогу насладиться местью в полной мере. Нет, я не убью тебя сейчас и даже не посажу за весло на всю оставшуюся жизнь, хотя мне этого очень хочется. Ты отправишься со мной в Константинополь. Там, на глазах Юлии, я буду резать тебя на куски. Ты будешь корчиться от боли, плакать, просить о прощении, и пусть она увидит, на кого хотела променять меня, патрикия Адриана, из славного рода Малеинов…

Удар ногой в лицо бросил Дементия на палубу.

Адриан обратился к воинам:

– Присматривайте за ним и кормите, чтобы не помер. Он нужен мне в Константинополе живым…

* * *

Спустя пять дней дромон с ромейскими послами причалил к пристани Тмутаракани. Поздняя осень подарила погожий день, пользуясь этим, на торжище, что располагалось тут же, на пологом берегу у моря, высыпали горожане. Кто пришел торговать, кто – прицениться, иные – послушать новостей и поглазеть на гостей: ведь не каждый день, и даже не каждый год, в Тмутаракань наведывались послы из Царьграда. Однако к судну горожан близко не подпускали. На сходнях стояли ромейские воины с копьями, а вдоль берега – дружинники Мстислава. И все же кое-что увидеть удалось. Князь Мстислав лично, в сопровождении воеводы, дружинников и десятка знатных жителей города, выехал к причалу встречать посланцев. Ромейские послы в нарядных длиннополых одеждах степенно сошли на берег, поклонились Мстиславу. Следом за ними несколько воинов вынесли с корабля тюки тканей, сундучки, шкатулки, амфоры и сложили их у ног русского князя. Лысоватый сухопарый ромей в синей мантии указал на дары и торжественно произнес:

– Наш божественный базилевс Василий и его порфирородный брат и соправитель Константин шлют эти подарки в знак дружбы, которая укрепилась между Ромейским государством и Русью при жизни твоего отца, архонта Владимира, и надеются, что и впредь нас будут объединять добрые отношения, вера и торговля.

– Я рад добрым словам базилевсов и тоже надеюсь на долгую дружбу и крепкий союз с Ромейским государством.

– Базилевс Василий убедился в добрых намерениях архонта Константина-Мстислава и помнит, что он прислал своих воинов на помощь ромейскому войску во время мятежа херсонесского протоспафария Георгия Цуло. Божественный надеется, что архонт Тмутаракани не откажет в военной помощи и сейчас.

Мстислав удивленно поднял брови:

– В Корсуни снова мятеж? Ужель хазары снова поднялись?

Ромей затряс лобастой головой:

– Нет, нет! Слава всевышнему, в Херсонесе и его окрестностях все спокойно. Ныне иные заботы одолевают Божественного, но, думаю, об этом нам стоит поговорить в другом месте.

– И то верно, приглашаю вас в мой дом, к пиршественному столу, отведать угощений. Моя жена, Анастасия, поди, истомилась, гостей дорогих дожидаясь.