Русь неодолимая. Меж крестом и оберегом

Предположение Дементия и князя Мстислава, что вино, подаренное князю патрикием Адрианом Малеином, может быть отравлено, подтвердилось. Напиток дали собаке, а через день нашли ее мертвой. Князь слово сдержал, в благодарность принял беглеца ромея в дружину, велел Терентию отвести его в молодечную и обучать русскому языку. Дементий получил новое оружие, боевое облачение и коня. Сфенг, княжий воевода из варягов, лично проверил его умение держаться на коне и владеть оружием, чем остался доволен, за что перевел из пешцев в конные воины. В этом немало помогли Дементию уроки, приобретенные на родине в стане разбойников-апелатов.

Не забыл Мстислав и о слове, данном послам базилевса Василия. Весной тмутараканское войско двинулось на восток, к землям касогов…

* * *

Дементий придержал коня, оглянулся. Пыльный хвост заслонил от его взора далекие очертания города.

«Сколько всего было: родное горное селение, пещера апелатов, Константинополь, Херсонес, Тмутаракань, теперь поход на касогов. Куда дальше заведет меня судьба?»

– Эй, Дементий! Не отставай! – Голос Терентия заставил поторопиться. Дементий тронул коня, поравнялся с греком, спросил:

– Далеко ли до касогов?

– Не далеко. За рекой Бурликом, что иные народы Варданом и Псыжем называют, за ней земля касогов лежит. Народ храбрый, крепкий телом и красивый лицом. В большинстве своем они поклоняются древним богам неба, воды, огня. Есть среди них и христиане, но таких мало. Касоги и в Тмутаракани живут, и в дружине нашей имеются. Ремесла знают, крепости строить умеют, торговать и воевать. Умение воинское от того, что им часто с соседями – хазарами, аланами и другими племенами – сражаться приходилось. Однако против Святослава, деда нашего князя, не устояли. Наверное, оттого, что меж ними разлад был, но сейчас у касогов предводитель достойный, его уважают, за ним тянутся. Говорят, князь Редедя справедливый, добрый и сильный правитель. От касогов слышал, что он мощью подобен Голиафу и в борьбе его никто одолеть не может.

– Да уподобится наш князь Давиду!

– Да будет так!

– Увидеть бы этого силача.

Терентий усмехнулся:

– Не оказался бы он последним, кого ты увидишь. Не торопись, неизвестно, чем этот поход для нас обернется. Останемся живыми или нет, то только господу известно. Вот Бурлик-реку минуем, войдем в земли касогов, там, может, и увидишь Редедю… А может, и не увидишь. Вот возьмет князь касожский и уведет свой народ далеко в горы. Страна Кавказ, которую иначе называют Каспием, велика.

– Разве русские воины не знают туда пути?

– Пути эти известны. Русские ладьи не раз ходили по Гирканскому морю, которое они называют Хвалисским, к берегам этой обширной горной страны. В разные годы воины русов нападали на Дейлем, Абаскун, Гилян, Табаристан, Ширван и Арран. Городом же, который агаряне называют Бердаа, а армяне Партава, они владели почти год. Об этом мне рассказал один старый хазарин по имени Менахем. Этот мудрец помнил еще последнего хазарского кагана Иосифа и был писцом и советником у мятежного протоспафария Георгия Цуло. Он был обучен грамоте, много читал и путешествовал. Мне посчастливилось с ним поговорить до бегства из Корсуни. – Терентий вытер ладонью пот со лба. – Так вот он рассказал, что это произошло в те времена, когда в Киеве правил князь по имени Игорь. Этот князь по наущению Ромейского государства затеял войну с хазарами и захватил город Самкерц. Хазарский стратиг Песах отбил город, вторгся в ромейские владения и осадил Корсунь. Князю Игорю пришлось принять сторону хазар, и вскоре русские ладьи во множестве подплыли к Константинополю и стали разорять прибрежные владения базилевса. В ту пору базилевсом ромеев был Роман Лакапин. Божественный и жители великого Константинополя испугались, так как войск в городе было мало, а дромоны и хеландии были отправлены на борьбу с агарянами. Но вскоре помощь пришла. Стратиг патрикий Феофан встретился с русами на море и пожег их ладьи греческим огнем. Игорь увел остатки ладей в Киев…

Дементий воспользовался перерывом в рассказе, недоуменно спросил:

– При чем же здесь Бердаа?

Терентий укоризненно посмотрел на Дементия: