Рыцари моря

Потом, когда заработал компрессор, дядя Коля был приставлен к нему — забивать акваланги. В доме поселились студенты и аквалангисты-сезонники, воздуха «ели» много, и на забивку уходил полный день. А то еще не было света днем, и брел дядя Коля в свою машину вечерами или ночью, когда включали.

Дом на дюнах засиял светом, загремел музыкой, затрещал вокруг кострами. Дядю Колю очень тянула молодая беззаботная компания Феликса. То ли видел он в ребятах свою загульную молодость, то ли томился вдали от взрослых детей своих. Так или иначе переселились с его полок на стеллажи к ребятам самые любимые безделушки — тощий удивленный аист, клювастый пеликан, колючий «пришелец» с огромной и хитрой пастью и даже несколько композиций, собранных на гребешковых створках.

Следом за ними обрел место среди молодежи и сам дядя Коля. Ему нужны были интересные собеседники, способные и поговорить и — главное — послушать. Да и опекать их, неприкаянных, было приятно. В обмен на чертиков и пеликанов приладился механик добывать в поселке продукты: мясо, картошку, рыбу, масло. В общем, самое главное. Даже выменивал в магазине чай и сахар. И все нес к ребятам.

Вечерами он водружал на могучий студенческий стол кастрюлю своего коронного борща и, пока ребята ели, облизывая пальцы и причмокивая, рассказывал им про полярные льды и про магаданских девчат, что всегда ждали его прихода с морей, о медведях на сумрачных охотских берегах. Про то, как в войну рубал отцовской казацкой шашкой фашистов.

— Рубал? Шашкой? — недоверчиво спрашивал Феликс.

— Рубал, аж хрустело! — подтверждал дядя Коля таинственно и страстно, потому что так и оставалось неясным, что же и у кого хрустело. Но словесного подтверждения было Феликсу мало. Он срывал со стены две спортивных сабли, и они с дядей Колей выходили во двор. Звон у сабель был кухонный, несерьезный, будто ложкой бьют о кастрюлю. Зато дышали соперники тяжело, спуску друг другу не давали. Шло нешуточное сражение: молодость и реакция на опыт и железную мужицкую руку.

Дядю Колю слушали, с ним советовались. Он был хозяин и ежевечерняя кастрюля борща, сковородка мяса или рыбы стали его добровольным долгом. Как будто вновь собрался в доме его старый экипаж.

Однажды он притащил свою сковороду и сказал:

— Студент он и есть студент, за место мяса воздух ест. Но я — цыть! Я вас рыбой накормлю, може, не так станете воздух с аквалангов глотать?

Шутку приняли вместе с полной авоськой камбалы и бутылкой нерпичьего жира. Когда его вылили на разогретую сковородку, весь дом наполнился едким запахом тухлой рыбы.

— Дядь Коль, ты нас отравить решил! — Студенты зажимали носы и на рыбу не глядели.

— А это, кто не мужик, тот и носа воротит. Враз и выясним. Но ты веришь, нет, он же полезный, аж лучше женьшеня. Я ежели бы не рубал его пятнадцать лет — хана реке, загнулся б от водки. Ух квасил! А ты видишь? В нашем деле, на зверобоях, макитру надо чистую иметь.

Сковороду водрузили на стол, и рыба оказалась очень даже ничего. Разговоры было стихли, но ввалилось еще двое ребят. Тараном распахнули дверь и ухнули на лежанку — серые, с дикими глазами.

— Ну, дядь Коля, накормил воздухом! — прохрипел кудрявый парень с девичьим лицом. — Ты и туда что ли эту касторку льешь?

— Что такое? — встревожился механик.

— Масло в аппаратах. На сорок метров ушли. Вначале думал: ладно, не первый раз, главное ритм удержать. А на глубине — круги в глазах, горло сжимает — не могу. И Валька, гляжу — мы вместе шли — руками замахал, как бабочка, загубник хватает. Та же история!

— Это сейчас ты соображаешь, какая история, — подхватил другой. — Там, наверно, только о биографии думал. Кончилась бы она у нас, не окажись у тебя компенсатора.

— Между прочим, парни, рекомендую, — сказал первый. — Без компенсатора плавучести при нашем снаряжении да без страховки — лучше не ходить. Особенно за двадцать метров.

— Что ж ты, дядя Коля? — спросил кто-то.

— А бес его знает. Пойду смотреть. — Он хотел встать, но успел только нагнуться вперед и чуть приподняться, да так и замер, схватившись рукой за поясницу: — Ух, туды твою! Подстерег, проклятый! Щас, хлопцы, щас...

— Брысь все! — скомандовал Феликс, освобождая лежанку. — А ну, дядь Коля, давай приляг. Я знаю, у меня батька точно так загибался.

— Не, я щас. Отпустит. Надо компрессор глянуть, ты ж понимаешь. Завтра на заказы идти, а там все аппараты такие, с маслом. Язви их! Надо травить все, да по новой.

— Одиннадцатый час, какие аппараты! — убеждал Феликс. — И как ты пойдешь такой! Утром все заделаем как надо. Вон парней сколько, армия целая...

Дядя Коля не слушал. Отстранил несколько рук и поволокся, скрипучий, на шхуну.

— Надо пойти помочь, ребята.

— Дай рыбу доесть.

— И чаю глоток, помираю!

— Какой мужик, скажи?

— Святой души мужик. Главное, хитрить не умеет. Как ребенок!

— Сам ты зато хитрить мастак. Вот этот кусок мой, я забил.

— Да скоро там чай? Надо все-таки пойти.

— У страха глаза велики. Первый раз на сорок метров, так самый чистый воздух отравой покажется!