Рыжая

– Береги себя, милая… Завтра у тебя день рождения! Платье, извини, не пришлю,– улыбнулась она,– но можешь не волноваться о торгах. Ты уже получила статус научного работника и можешь рассчитывать на освобождение от них, если официально откажешься от назначения на Межгалактическую исследовательскую станцию…

В мои планы не входила МИС, как и работа с хомони. Да и проблемы с торгами мало волновали… Но что-то тревожное было в том, что она связалась со мной именно сейчас.

– Я уже согласилась на ваше предложение, нори Сновард. И очень вам благодарна…– начала я.

– Саша, я высылаю за тобой челнок,– неожиданно заявила та.

Я даже поднялась с кресла, но вовремя успокоила дыхание.

– Но вы же сказали, что будете ждать меня на Зоруне? Наша экспедиция немного задержится из-за поломки, но мы…

– Я дала тебе почти фазис. Этого достаточно!– категорично прервала она.

– Но я не могу подвести свою команду!– жалобно запросила я.– Единственное, что я имею в этой жизни, это мое слово и… микробиологию. Умоляю вас, позвольте мне завершить экспедицию с коллегами. Пожалуйста, нори Сновард! Я с детства боролась за успех… В меня никто не верил… И вот он почти в руках…

На этот раз жалостливые слова и тон не подействовали.

– Саша, это больше не обсуждается, я высылаю за тобой челнок!

Яростно вперив взгляд в лицо хомони, я медленно вздохнула, выровняла голос и, поскольку спорить бесполезно, покорно ответила:

– Хорошо, нори Сновард. Когда он прилетит?

– Примерно через два дня… Я сообщу…

– Так скоро?! У научного совета есть челноки с гиперсистемой?

– Нет. Откуда? Но рядом с Лояном завершает миссию пятый военный флот, их челнок заберет тебя и доставит на КНИС. Я договорилась…

– А как же моя команда? Что я скажу им?

– Коллеги справятся без тебя. Насколько я выяснила у научного совета, ремонт вашей станции уже закончился. Руководителю экспедиции передан приказ выйти с Лояна завтра же, но ты останешься до прибытия челнока пятого военного флота…

– Конечно, нори Сновард. Я буду готова…

– Ты всегда была дисциплинированной. Увидимся, Саша!

От злости сердце пульсировало где-то в горле. Но нельзя терять контроль над собой. Главное сейчас, чтобы мой челнок успел прибыть до посланцев Сновард.

Я разблокировала систему слежения и медленно начала собирать остатки своих вещей в рюкзак. Затем прошлась по станции и вернулась вместе с Адамиди в жилой комплекс.

Я притворилась спящей, когда Пол зашел ко мне. Он долго сидел на краю кровати и держал мою руку, потом поцеловал в висок и ушел.

* * *

Время близилось к полночи. У Тадеско было в запасе немногим больше дня. Но на слово хомони полагаться нельзя: она и фазиса мне не дала в прошлый раз, и сейчас может прислать челнок раньше.

Я долго сидела у раскрытого окна, впитывая ночные шорохи и запахи, и наконец, чтобы разрядить напряжение, набрала Тадеско.

«Я в пути к границе альянса… Не представляешь, где я сейчас – в грузовом контейнере!– тут же написал в чат он.– Говорить не могу. Я в маске, иначе задохнусь!»

«Когда ты прилетишь?!»

«Еще больше тридцати часов лететь. Но как только сяду в челнок, по расчетам доберусь до тебя за пару часов. Надеюсь, все сработает…»

«Тадеско, не медли ни секунды! План меняется, нужна маскировка челнока под пятый военный флот! Найдешь программный модуль?»

«Нет проблем, сейчас запрошу у Кожечка. Но форму уже не достану… Ты раньше не могла сказать?»

«Не могла! Обойдемся без формы. Просто не выходи из челнока, когда приземлишься. Я жду! И Тадеско, только попробуй опоздать! Вывернись наизнанку!

«Ры́шавка, я не подведу!»

«Ага, приятного полета!»– поморщилась я и резко ударила ладонью о стол.

Запасного плана у меня нет, кроме как заблокировать свой чип и спрятаться в какую-нибудь нору. Но надеялась, что до этого не дойдет.

* * *

Утром в дверь кто-то мягко поскребся. Я потерла воспаленные от недосыпа веки, надела маску и вышла на порог.

– С днем рождения, Саша!– крикнули хором Адамиди, и помахали цветами с длинными стеблями.

Я слабо улыбнулась и развела руки.

– И вам доброе утро. Мы что, сегодня не работаем?

– Мы сегодня улетаем,– совсем не радостно произнес Пол, подпирая угол дома.– С днем рождения, Саша!

– Спасибо…– кивнула я и выглянула наружу.

– Сначала соберем всю нашу лабораторию, а потом праздничный обед!– подмигнула Каллиста.– Давайте скорее сделаем это, чтобы не возиться весь день?

Я проводила спины коллег долгим взглядом и не хотела оборачиваться к Полу. А тот стоял неподвижно и не сводил с меня глаз.

– Спасибо за подарок,– начала я.– Не услышала, когда ты приходил.

– Я видел, что тебе понравились лоянские платья. Хотел, чтобы у тебя что-то осталось на память из этого места,– тихо ответил он и снова замолчал.

– Я запомню…

– Ты уже все знаешь?– заговорил он наконец.

– Вчера перед сном получила сообщение,– не стала отпираться я.

– Ты дала согласие?– с нескрываемой досадой спросил Пол.

– Мне четко дали понять, что это необходимость…

Он медленно подошел и склонился надо мной.

– Я не понимаю, зачем ты понадобилась на КНИС так срочно.

– Это не мое решение, Пол,– старалась не падать духом я и не смотреть ему в глаза.