С ней будут проблемы!

— Ваше императорское величество, это недопустимо. Жизнь не-йри священна, — напомнил седовласый нейр императору.

— Тебе тоже напомнить твое место, советник? — вкрадчиво поинтересовался император, пока темно-красная удавка опутывала горло посмевшего возразить нейра.

Седовласый покорно склонил голову. Император довольно сверкнул глазами и отпустил советника. Щелкнул пальцами, и стражи послушно отпустили трон.

— Передайте мне радиаты, — потребовал он нетерпеливо, вытянув руку.

Проследила, как девушки сделали шаг, и… остолбенела каменным изваянием. В душе стремительно нарастал протест. Отдать цветок казалось кощунством. Особенно императору. Ноги будто вросли в землю. Застыли на месте, не желая меня нести к тому, кто с требовательной властностью ждал мое подношение. Хитрая улыбка императора сочилась доброжелательностью и терпеливым ожиданием человека, которому не отказывают. И наперекор не идут. Но я не могу отдать цветок. Только не ему.

Между тем незнакомка и Га-Лла передали свои части цветка императору. Радиат вспыхнул на миг, соединяясь, и завял. Пожух в считанные мгновения, превращаясь в пепел. Будто одно прикосновение На-Хера осушило его, лишая жизненных сил. От императора к девушкам жадными щупальцами устремились белые нити. Приросли, впиваясь в солнечное сплетение.… Это было пугающе-странно. Особенно, когда отростки-щупальца стали наполнятся цветом.

На душе стало горько. Повернувшись к императору, захлопала ресницами, изображая наивную растерянность. В уголках глаз собрались слезинки.

— Ваше величество? — пробормотала неуверенно, смотря на рассыпавшийся прах цветка: — Но как же. Такая красота и…, - полный рыданий голос дрогнул, и я замолчала, прикусив губу. Трясущимися руками, прижала цветок ближе к себе.

Император усмехнулся покровительственно, и голос его был полон елея и патоки:

— Ну же, моя дорогая, нечего так переживать. Такова участь всех радиатов.

Времени на размышления не было. И все же я замешкалась, пробегая глазами по залу, отыскивая хоть какую-то зацепку и возможность….

В лицах стражей, императора и придворных читалось ожидание. Они расступились, давая мне больше пространства по дороге к трону. И я сделала первый шаг.

Подняла голову, отводя глаза от торжествующе ухмыляющегося императора. Белые нити над Га-Ллой и незнакомкой постепенно темнели. Крепли, превращаясь в канаты.

Внезапно со стороны кто-то вскрикнул. Закричал. Возникла сумятица. Я развернулась, останавливаясь в шаге от трона. Глаза безошибочно отыскали причину суеты.

Девушка, в чьем вскрике я узнала голос той, самой первой из проигравших, буквально воспарила ввысь, и из ее груди в разные стороны хлынули разноцветные огоньки. Забились испуганно, вырываясь наружу, оставляя кровавые потеки. Опустошенная она упала на руки стоящих рядом нейров. Я заметила, как один из них отшатнулся, скривившись презрительно. Второй же подхватив, бережно прижал к себе, и с его рук сорвались целительные потоки магии.

— Давай уже, — поторопил меня император, отрывая от наблюдения. Повелительно протянул руку. — Хочешь на ее место? — и неприкрытая угроза прозвучала в его вкрадчивом тоне.

Неуверенно покачала головой, машинально сильнее прижимая цветок к себе.

— Ваше величество, нужно снять с не-йри печати, — заговорил крупный, как медведь, нейр стоящий рядом со златовласой кандидаткой.

Он обеспокоенно посматривал на нее, а ее рука доверчиво тонула в его большой ладони. И что-то такое витало между ними, что я и позавидовала и обрадовалась за нежную девушку. Как вообще этот трепетный цветочек умудрился выжить на этом отборе, еще и дойти до последнего испытания?

«У нас тоже есть легенда об этих цветах…», — подсказкой всплыл в мыслях голос Эл-Дина. Ты о чем-то хотел предупредить меня, ниран, показывая эти цветы? Или нет? И это не больше чем совпадение?

Глава 32

Я размышляла, не спеша делать шаг. Лихорадочно просчитывала возможные варианты. Окидывала напряженным взглядом зал, избегая задерживать взгляд на теле Ша-Кира, что безжизненным кулем лежало возле стены. Но именно оно притягивало мой взгляд и вносило сумбур в мысли.

«Жив?! Пожалуйста, пусть он будет жив!» — пойманным зверьком выстукивала одна-единственная мольба, мешая думать, не давая сосредоточиться.

Новый вскрик разорвал напряженную тишину. Обернулась, заметив, как выгибается тело еще одной из кандидаток, отторгая и выплескивая магию.

Перевела взгляд на ту, что подобно куску мяса валялась теперь на полу у ног нейров. Ни один из них не был сейчас рядом с ней. Ни один не поднял ее с холодного пола. Ни капли сочувствия не мелькнуло на их лицах. Лишь холодное безразличие, презрение, разочарование и какая-то брезгливость явственно читались в их глазах. Даже в лице того, кто еще мгновение назад пытался помочь. И этим четверым она должна родить наследников? Да что не так с этим миром?