С палаткой по Африке

Селемани давно владело стремление к странствиям. Слона видели на расстоянии сотен километров от тех мест, где он появлялся прежде. Когда мне рассказали об этом, я вспомнил о знаменитом бегемоте Губерте. Он отправился в путешествие из бухты Сент-Люсия, находящейся в Южной Африке, застрелили же его в Ист-Лондоне. В устье реки Баффало, где стоит этот город, последний бегемот был замечен за 100 лет до этого.

Может быть, Селемани казалось, что к нему приближается смерть? Я не сомневаюсь в том, что стареющие или больные африканские слоны уходят в определенные места на болотах, на мелководных реках или озерах и там дожидаются своего конца.

Переправившись через реку, Селемани и его спутник вышли в мбугу[49], где трава поднималась выше их спин. Они шли по туннелю в траве, высоко подняв хоботы, которыми нюхали воздух. После долгого путешествия мзее[50] чувствовал потребность в отдыхе. Его спутник стал подле тяжело дышавшего Селемани, и он, положив бивни на плечи «раба», уставился в землю.

В долине реки, поросшей густой травой, он не подвергался опасности. Слон закрыл глаза. Ему на спину уселись волоклюи. Они выискивали в шкуре слона клещей, которых не прогнала пыль, выдутая из хобота. В то же время они предупреждали Селемани об опасности, ибо при малейшем шорохе улетали.

Капела улегся на землю и заснул, спокойно посапывая. Под охраной волоклюев и «старика», который подсознательно продолжал бодрствовать, он чувствовал себя в безопасности. Селемани, не открывая глаз, помахал хоботом, ощупал тело своего верного спутника и, словно лаская молодого слона, погладил его.

Никто не считал, сколько лет ходили они вместе по зарослям, степям и девственным лесам. Когда-то Селемани встретил в лесу отставшего от стада слоненка, достаточно взрослого, чтобы обходиться без материнского молока. «Старик» взял его с собой. Время от времени он даже делал крюк, чтобы испытать найденыша. Слоненок подчинялся воле Селемани, послушно и бесшумно следуя за ним. С тех пор как найденыш впервые стал впереди «старика» и тот положил ему па спину бивни, волочившиеся по песку, слоненок сделался «рабом» Селемани.

У молодого самца, разумеется, еще нс было бивнем. Чтобы он не остался без тех лакомств, о которых обычно заботятся матери, Селемани сдирал кору с деревьев и бросал ее спутнику, обрывал с верхушек самые вкусные ветки. Капела нравился Селемани, и старый слои, будучи сам гурманом, угощал юного друга такими обедами, какие редко достаются толстокожим. Он рвал для него кисловатую фитингулу, растущую па песчаной почве в водоразделах рек, спелые плоды пальмирской пальмы, бананы, считающиеся у слонов лакомым блюдом, и, конечно, плоды манго, не имеющие по вкусу себе равных.

Селемани радовался аппетиту ребенка. Если на земле лежало мало опадышей, «старик», наклонив голову, подходил к дереву, очень осторожно, но энергично нажимал головой на ствол и поспешно отодвигался. Ствол пружинил и возвращался в первоначальное положение, спелые плоды падали на спины животных и на лесную траву. Селемани проделывал это несколько раз подряд. Если же дерево оказывалось слишком толстым, он отступал на несколько шагов и с разбегу наносил по нему такой удар головой, что сотрясал даже стволы метровой толщины.

Если бы слоненок не подвернулся Селемани, ему все равно пришлось бы найти себе спутника из числа молодых самцов. Я часто встречал слонов, которые имели адъютанта даже после того, как отделились от стада, предоставив руководство им более молодым, по опытным вожакам. О капела Селемани известно, что он не раз выручал своего покровителя, становясь между охотником и его целью. Трудно сказать, поступал ли он инстинктивно или сознательно.

Когда после длительного перехода или бодрствования силы младшего слона иссякали, Селемани еще бдительнее, чем обычно, охранял сон своего верного стража. Сам он ложился редко: ему стало трудно подниматься. Лежа он отдыхал только тогда, когда находил большой муравейник, на который мог опереться.

Пока младший слон отдыхал, охотникам иногда удавалось сравнительно близко подобраться к легендарному исполину. Однако в последнюю минуту легкое дуновение ветерка обычно возвещало ветерану о приближении людей. Он начинал громко трубить еще до того, как преследователи успевали изготовиться к стрельбе. После этого место, где стояли оба слона, оказывалось пустым.

Однажды охотники — двое европейцев и двое африканцев — отправились по следу, оставленному колоссом и шедшим за ним капела. Сначала охотники двигались быстро, чувствуя себя в полной безопасности. Но вскоре они вернулись к собственным следам, которые пересекли Селемани и его спутник, сделав предварительно большой крюк. Этот маневр сбил с толку охотников. Они предполагали, что Селемани отступит из высокой травы в ту часть долины, которая поросла редким лесом. Вместо этого слон старался запутать свой след: последний много раз перекрещивался со следами преследователей. Селемани мог находиться поблизости от охотников и внезапно выскочить и атаковать их из непроходимых зарослей травы высотой с дом.