Сад (переработанное)

Шаров надеялся, что впереди покажется бор. Там они укроются от ветра. Можно будет костер развести…

Долго блуждали в снежной мгле. Орлик снова остановился. И на этот раз не послушался даже кнута. Павел Прохорович подошел к нему, ощупал хомут — все было в порядке. Но почему же конь не хотел двигаться с места? Орлик, подняв голову, к чему-то прислушивался. Шаров опустил воротник, развязал под подбородком тесемки фронтовой ушанки, сдвинул ее на затылок и, стоя рядом с конем, прямой и высокий, тоже прислушивался. Но, кроме свиста ветра да злого шелеста снега, ничего не слышал. Может быть, Орлик чует волчью стаю? Надо достать топор…

Но конь стоял неподвижно, твердо, ничто не тревожило его. Он слушал напряженно и терпеливо, потом фыркнул, как бы подтверждая свою догадку, и, мотнув головой, звонко заржал.

«Жилье чует!» — обрадовался Павел Прохорович. Ветер на минуту затих, и тогда стал слышен далекий звон. Где-то били молотом о стальной лист. Призывный знак всем, кто терпит бедствие, заблудившись в поле.

— Поехали, Орлик! — Шаров впрыгнул в сани и присвистнул с мальчишеской лихостью. — Золотко мое!

Конь торопливо шагал по снегу. Звон становился все яснее и яснее.

4

Снег лежал неровно: кое-где ветер насыпал сугробы, намел заструги, а рядом выскреб крутые ложбинки. Лиза, оступившись, всхлипнула:

— Наши следышки! По одному месту ходим! Ох, горюшко!..

Подруги испуганно переглянулись: куда поворачивать? Спорить уже-не могли. Оставалось единственное— положиться на счастливую случайность и шагать, пока не кончатся силы. А если ветер свалит с ног, то ползти по снегу. Только бы — вперед и вперед. И не отрываться одна от другой.

Вдруг все смешалось. Что-то ударило Лизу по щиколоткам, будто ветер кинул доску торцом вперед и подсек ноги. Вскрикнув, девушка упала навзничь, повалив на себя Веру и Мотю. Кто-то в белом обрушился на них, втискивая в снег. От испуга перехватило дыхание. Первой шевельнулась Лиза, прикрывая лицо рукой:

— Ой, девчонки!.. Что же это?..

— Язви вас! — выругался незнакомый человек. — Шляются, шаталы!.. И куда черт гонит… В такую падеру^[1]!

Ловкий и подвижной лыжник, одетый в белый балахон, высвободил ноги из юкс и принялся подымать девушек:

— Фу, грех какой!.. Снегурка за снегуркой!..

Вера присмотрелась к незнакомцу. Перед ней стоял паренек в маскировочном халате. Ветер трепал края полотняного капюшона возле его лица. За спиной слева торчало ружье, а справа виднелись лапки подвешенного зайца.

— Ой, девчонки, да ведь это охотник! — воскликнула она. — Вот здорово!

Теперь им есть на кого положиться: уж охотник-то приведет к жилью!

Лиза терла ушибленное колено, Вера — плечо.

— Чугунный, что ли? Саданул так…

— Я себе чуть шею не сломил. Ветер-то дикий. Со всего размаха бросил меня.

— Напугал, бес! — шутливо ворчала Мотя. — У меня мурашки по коже!

— Аж сердечушко оторвалось! — простонала Лиза. — Думала — не отойдет…

— Кости целы? Ну и ладно. Синяки не в счет. А все-таки чьи же вы?

Парень заглянул в лицо одной, другой, третьей.

— Откуда взялись? Дед-мороз из рукава вытряхнул, что ли? Поторопился раньше Нового года!

— В поле мы работали… Снег задерживали…

— Да задержать не смогли! Зато я вас сгреб!

— Из Глядена мы.

— Ой-ой! Далеко-о забрели!.. Ну, ничего, снегурки, как-нибудь вырвемся из этой напасти. Выйдем…

— А куда? На Буденновский выселок?

— Хватились! Выселок давно остался вправо. Эта земля — наша, луговатская.

— Вон куда нас занесло!

— До деревни не добраться. А ночевать будем в тепле. Ручаюсь.

Охотник поднял лыжи, втоптанные в снег, и привязал их на шнурок.

— Зовут меня Васильем. Нет, просто Васей… — Он взял Веру за ушибленную руку и спросил: — Так не больно?..

Мотя уже уцепилась за охотника слева, Лиза — за нее.

— Держитесь крепче, — предупредил парень. — Пойдем ровненько. Стенкой.

Вася чувствовал под ногами снежные заструги, расположенные по движению постоянных ветров, омывавших Чистую гриву с запада на восток, и это помогало ему не сбиваться с пути.

Девушки дрожали. Что-то будет? Выйдут ли они? И куда? Вдруг все свалятся в какой-нибудь овраг?

Вася успокаивал их, но ветер относил его слова куда-то в сторону.

Темнота еще больше сгустилась. Каждый шаг — как в пропасть. Найдет ли нога опору? А ветер налетает то справа, то слева, то подталкивает тумаками в спину. Тут и бывалый человек может заблудиться…

Но паренек не терялся, шагал уверенно и твердо. Снежные козырьки с хрустом ломались под ногами.

— Знакомое поле… — говорил он по-домашнему просто, без тени бахвальства. — Даже с завязанными глазами выведу…

5

Большой треугольный лемех от старой сохи был подвешен рядом с фонарем, к перекладине между двумя столбами. Ночной сторож конного двора Игнат Скрипунов, приземистый старичок в желтом тулупчике, в громоздкой барашковой шапке, бил тяжелым железным прутом по лемеху.

Двор стоял на окраине села, куда стекались дороги с полей, и старик не удивился, когда перед ним неожиданно возник из пурги конь, запряженный в сани, и седок, белый от снега.

— Нашел? — нетерпеливо спросил Игнат и тут же прикрикнул: — Оглох ты, что ли?